En una zona abierta del campo de tiro de la Base Aérea de Eglin, conocida como B-70, un grupo de oficiales de campo de la Fuerza Aérea e innovadores de «camisa-negra» se apiñaban sobre una maqueta de avión de dos kilos y medio mientras corrían contra el plazo fijado para construirla.
El grupo de oficiales e innovadores, conocido como Black Phoenix, se fijó el objetivo de diseñar, crear, construir y hacer volar un sistema aéreo no tripulado en 24 horas. Alrededor de las 22,5 horas, el equipo aseguró las piezas de la cola y, por último, las hélices. El último paso de un viaje que comenzó más de seis meses antes era poner el UAS en el aire.
Los oficiales iniciaron el proyecto como parte de su beca Blue Horizons. Blue Horizons es una misión del Centro de Estrategia y Tecnología del Ejército del Aire que es en parte un grupo de reflexión y en parte una incubadora que promueve el pensamiento y los procesos no convencionales para los problemas de la USAF con impacto estratégico.
El equipo de Black Phoenix es uno de los cinco equipos que están terminando sus proyectos tras un año de beca.
Su equipo de tres personas se encargó de evaluar cómo adaptar rápidamente los pequeños UAS, su tecnología y sus cargas útiles en función de las necesidades y el entorno.
«Los pequeños UAS se están convirtiendo en una nueva capacidad de combate», declaró el coronel Dustin Thomas, becario de Blue Horizons y miembro del equipo Black Phoenix. «Sin embargo, la Fuerza Aérea no pueden cambiar rápidamente estas aeronaves en función del entorno de amenaza o utilizar rápidamente nuevas tecnologías para satisfacer las necesidades de una misión específica. Nuestro proyecto pretende encontrar formas de cambiar eso».
Para llevar su proyecto de lo teórico a lo práctico, el equipo recurrió a Titan Dynamics, una pequeña empresa aeroespacial centrada en el diseño y desarrollo rápido y rentable de UAS.
«Fuimos en busca de una empresa joven, inteligente, de nueva creación, que estuviera dispuesta a asumir un gran riesgo», dijo el teniente coronel Jordan Atkins, miembro de Black Phoenix. «No podríamos estar más impresionados con su capacidad para producir un milagro como éste en sólo dos meses».
El equipo utilizó el software de diseño automatizado de Titan para crear un cuerpo aerodinámico de UAS basado en el peso, la potencia, las dimensiones y la carga útil en menos de 10 minutos. Ese código de diseño se introduce en las impresoras 3D para crear las piezas ligeras del cuerpo del UAS. Una vez impresas todas las piezas, el equipo construye el UAS recién creado, diseñado específicamente para los parámetros de su misión.
Black Phoenix utilizó este método y lo probó por primera vez en el suroeste de Asia en marzo con la Task Force-99, con cierto éxito. A continuación, llevaron los datos de las pruebas y las lecciones aprendidas a Eglin para sus pruebas finales sobre el terreno. Buscaron el campo de pruebas de Autonomy Data and AI Experimentation de la oficina del Jefe de Datos e IA de la Fuerza Aérea, cuyo objetivo es acelerar el desarrollo y la experimentación en programas como el proyecto Black Phoenix.
«Eglin está tratando de crear un espacio para probar pequeños UAS y nuevas capacidades tecnológicas muy rápidamente», dijo Thomas.
«Históricamente, la Fuerza Aérea es relativamente lenta en la adaptación y prueba de estas tecnologías, y Eglin está tratando de cambiar ese paradigma. Queríamos asociarnos con ellos y formar parte de ese cambio de paradigma».
En apoyo del campo de pruebas ADAX, el vuelo Autonomy Prime del Escuadrón de Pruebas de Vuelo 413 vuela UAS autónomos con regularidad, y nuevas aeronaves y clientes de autonomía acuden a Eglin AFB para probar sus tecnologías.
Durante la semana que Black Phoenix pasó en Eglin AFB, el equipo probó seis aeronaves autónomas utilizando el método rápido de crear, construir y volar para diversas misiones, incluido un UAS de recuperación de personal de ocho libras que entregaría suministros a un aviador simulado detrás de las líneas enemigas.
A veces la aeronave volaba con éxito y otras veces, cuando el equipo sobrepasaba los límites, la aeronave se estrellaba. Los éxitos y los fracasos formaban parte del objetivo de Black Phoenix de recabar información sobre la viabilidad de la idea de crear rápidamente UAS.
Lo que descubrieron fue que, independientemente de que volara o se estrellara, el hardware de autonomía interna y la carga útil que contenía prácticamente no sufrían daños. Para volver a construirlo e intentarlo de nuevo sólo había que reimprimir la estructura exterior del UAS, con un coste de entre 20 y 50 dólares.
«Esta semana hemos asumido grandes riesgos al hacer volar por primera vez tantas aeronaves nuevas, pero el riesgo también es bajo porque todas estas aeronaves se construyen a partir de artículos comerciales disponibles en el mercado, por lo que la inversión financiera es pequeña», declaró el teniente coronel Peter Dyrud, miembro del equipo Black Phoenix.
Tras la prueba, el equipo Black Phoenix recopilará sus conclusiones y presentará la evaluación de su estudio al Secretario de la Fuerza Aérea y al Jefe de Estado Mayor en mayo.
USAF/Mayo 02 de 2024
