Los pilotos de la Real Fuerza Aérea se han entrenado para volar en Texas desde la Segunda Guerra Mundial, cuando siete escuelas ayudaron a cubrir la demanda de tripulación aérea en el momento álgido del conflicto. En la actualidad, instructores y alumnos de la RAF siguen entrenándose en el Estado de la Estrella Solitaria como parte de un programa único de la OTAN.
El ENJJPT (Euro-NATO Joint Jet Pilot Training) de la Base de la Fuerza Aérea de Sheppard, a dos horas en coche al norte de Fort Worth, lleva más de 40 años formando a pilotos de toda la Alianza.
El Coronel Mitch Cok es el Comandante del Ala 80 de la USAF, que acoge y dirige el ENJJPT.
El antiguo piloto del F-15 Eagle añadió: «Tenemos muchos pilotos instructores con diferentes experiencias y trayectorias que nos aportan una gran cantidad de conocimientos e información. Acabamos de realizar la inspección de eficacia de nuestra unidad, en la que se determinó que uno de nuestros puntos fuertes en comparación con otras bases de entrenamiento de pilotos era la instrucción experta. Atribuimos mucho de ello a los socios internacionales que aportan esa experiencia a nuestro programa».
Aunque el ENJJPT se puso en marcha en 1982, los alumnos extranjeros se han formado en Sheppard desde los años sesenta. En la actualidad, alumnos pilotos de 14 países de la OTAN pasan algo más de un año en la base del norte de Texas, pasando de los estudios a pilotar el T-6 Texan y después el venerable T-38 Talon.
El alto representante nacional del Reino Unido en Sheppard es el jefe de escuadrón Gibbons. Este experimentado piloto de Tornado GR4 dirige un equipo de instructores que forman a alumnos de todas las naciones participantes.
Para el jefe de escuadrón Gibbons, la principal ventaja del ENJJPT son las relaciones que allí se establecen: «La mayoría de las otras Fuerzas Aéreas europeas son de un tamaño similar a la RAF y, como he aprendido, llegas a conocer a la mayoría de la gente de tu época de la Fuerza Aérea. La ventaja que tendrán los estudiantes británicos que vengan aquí es que conocerán a sus equivalentes en otras Fuerzas Aéreas de la OTAN».
«Esas relaciones perduran a lo largo de toda la carrera y es una gran ventaja para los estudiantes que vienen a través de este sistema que las desarrollen aquí. También aprenden sobre otros países, no sólo culturalmente, sino también para adquirir conocimientos profesionales sobre otras Fuerzas Aéreas de la OTAN. Esto es algo que tendrán que aprender a lo largo de su carrera, y que obtienen orgánicamente aquí».
La escala de las operaciones en Sheppard es enorme. Cada hora, 10 horas al día, se lanzan entre 15 y 20 salidas para formar a los 200 alumnos que se gradúan cada año. Y todo ello en una estación que es el equivalente en la USAF de RAF Cosford, donde se forman ingenieros y mantenedores de aeronaves.
Una de las diferencias más notables en Sheppard, que se encuentra cerca de la frontera con Oklahoma, es el clima.
Y añadió: «El tiempo en el norte de Texas es bastante binario: o es maravilloso o es malo hasta el punto de que no podemos volar porque hay avisos de tormentas o tornados, o hay medio metro de nieve en el suelo. La otra cara de la moneda es que así nos resulta mucho más fácil entregar a los pilotos a tiempo y según lo previsto, sin tener que utilizar salidas adicionales por culpa de un mal tiempo inesperado. Así que hay ventajas y desventajas».
Una vez finalizado con éxito el curso, los alumnos británicos regresan a casa. Tras un breve curso sintético en RAF Valley, comienzan sus cursos de conversión operativa en Typhoon o Lightning.
Para el teniente de vuelo Tabs, el curso ha sido muy diferente del sistema de entrenamiento de vuelo del Reino Unido: «el método de entrenamiento, la escala, el tiempo y el calor son factores diferentes. Es bastante implacable, no hemos parado desde que llegué». Para los estudiantes, la construcción internacional también es valiosa.
Teniente de Vuelo Tabs, comentó: «Y también añade un elemento de contexto, tenemos informes de capacidad de todas las diferentes naciones que añade un nivel de “¿por qué hacemos la OTAN?”, por qué estamos aquí como una sola entidad y por qué necesitamos la normalización.
Además, los vínculos que forjamos aquí, y puedo garantizar que seguiré en contacto con mis compañeros, pueden llegar a ser increíblemente valiosos algún día. Tenemos un lenguaje común sobre una forma de hacer negocios.
Por la forma en que funciona aquí el cruce de países, puedes llevar un jet a sus rutas aéreas y con todo el alcance del T-6 puedes llegar realmente a algunos sitios, y los T-38 tampoco están nada mal. Es una auténtica inyección de confianza».
Los ejercicios de navegación campo a través, en los que se puede volar tan lejos como Chicago, son un aspecto de la formación muy popular entre instructores y alumnos.
Situados en la ciudad de Wichita Falls, los miembros internacionales del ENJJPT han sido acogidos por los locales.
Cuando se le pidió que resumiera el programa, el jefe de escuadrón Gibbons comentó: «El ENNJPT ofrece resultados a varios niveles. Proporciona una capacidad adicional de formación de pilotos en un momento de necesidad, y a nivel personal ofrece a los alumnos la oportunidad de ampliar sus conocimientos sobre las Fuerzas Aéreas de la OTAN, aprender a operar en un país diferente y forjar conexiones para toda la vida».
RAF/Mayo 14 de 2024
