Los pilotos de investigación de la NASA son expertos en cómo conseguir las condiciones de vuelo adecuadas para los experimentos y las herramientas necesarias para el éxito de las misiones. Es esa experiencia la que permite a los pilotos ayudar a los investigadores a aprender cómo una aeronave puede hacer volar sus innovaciones tecnológicas y ahorrar tiempo y dinero, al tiempo que aumenta la disponibilidad de la innovación para su uso.
Los pilotos de la NASA detallaron cómo ayudan a los investigadores a encontrar el encaje adecuado para experimentos que podrían no avanzar sin demostrar que funcionan en vuelo igual que en el modelado, la simulación y las pruebas en tierra, en el Taller Ideas to Flight celebrado el 18 de septiembre en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California. «Hay que empezar a hablar pronto y asegurarse de que participan en la conversación las personas adecuadas», dijo Tim Krall, ingeniero de operaciones de vuelo de Armstrong de la NASA. «Lo que estamos haciendo mejor es asegurarnos de que los pilotos se incluyen antes en un proyecto de vuelo para capitalizar su experiencia y conocimientos».
La investigación en vuelo se utiliza a menudo para probar o perfeccionar modelos informáticos, probar nuevos sistemas o aumentar el grado de preparación de una tecnología. A veces, los pilotos dirigen un proyecto de investigación con aviones experimentales. Por ejemplo, los pilotos desempeñan un papel fundamental en el avión X-59, que volará más rápido que la velocidad del sonido y generará un ruido sordo, en lugar de un fuerte estampido. En el futuro, los pilotos de la NASA sobrevolarán con el X-59 determinadas comunidades de Estados Unidos para recopilar datos sobre cómo percibe la gente los golpes sónicos. La NASA facilitará esta información a los organismos reguladores para que modifiquen la normativa que actualmente prohíbe los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra.
«Hemos participado en los requisitos del avión X-59 y en el proceso de diseño desde antes de que fuera un avión X», dijo Nils Larson, piloto jefe del avión X-59 de la NASA y asesor principal en investigación de vuelo. «Formé parte de los equipos de preformulación y formulación. También estuve en los estudios de investigación y traje al piloto de la NASA Jim Less para que diera una segunda opinión. Como habíamos volado en misiones en el F-15 y el F-18, conocíamos los tipos de sistemas, como los pilotos automáticos, que necesitamos para conseguir la repetibilidad y precisión de los datos».
La experiencia de los pilotos de la NASA puede servir de guía para realizar una amplia gama de experimentos en vuelo. Muchas veces los investigadores tienen una idea de cómo obtener los datos de vuelo necesarios, pero a veces, explica Larson, aunque hay límites a lo que un avión puede hacer -como volar el DC-8 al revés-, hay maniobras que, con las mitigaciones, la formación y la aprobación adecuadas, podrían simular esas condiciones.
Less dice que ha desarrollado un enfoque para ayudar a centrar a los investigadores: «¿Qué necesitan realmente? Mucho de lo que hacemos es mundano, pero siempre que se sale a volar hay cierto riesgo. No queremos arriesgarnos si vamos a por datos que nadie necesita, o no van a servir para nada, o la calidad no va a funcionar».
A veces, un avión pilotado a distancia puede suponer una ventaja para alcanzar las prioridades de investigación de la NASA, dijo Justin Hall, piloto jefe del laboratorio de aviones a subescala de la NASA en Armstrong. «Podemos hacer las cosas más rápido, a un coste menor, y el laboratorio a subescala ofrece oportunidades únicas. A veces llega un ingeniero con una idea y podemos ayudarle a diseñar e integrar experimentos, o incluso podemos construir un avión y pilotarlo.»
La mayoría de los vuelos de investigación son rectos y nivelados, como conducir un coche por la autopista. Pero hay excepciones. «Los vuelos más interesantes requieren una maniobra para obtener los datos que busca el investigador», explica Less. «Montamos una cápsula en un F/A-18 con el radar de aterrizaje que iba a Marte y querían simular la reentrada marciana utilizando el avión. Subimos muy alto y nos lanzamos directamente al suelo».
Otro experimento del F/A-18 puso a prueba el software de control de vuelo del cohete Space Launch System para las misiones Artemis. «Un cohete despega verticalmente y tiene que cabecear más de 90 grados», explicó Less. «No podemos hacerlo del todo en un F-18, pero podríamos empezar con un ángulo de unos 45 grados y luego empujar 45 grados nariz abajo para simular todo el giro. Esa es una de las partes divertidas del trabajo, intentar averiguar cómo obtener los datos que quieres con las herramientas que tenemos.»
NASA/Octubre 16 de 2024
