La NASA está colaborando con la comunidad de bomberos para proporcionar herramientas para algunos de los aspectos más difíciles de la extinción de incendios, en particular las operaciones aéreas nocturnas.
En el futuro, las agencias podrían utilizar de forma más eficiente drones, tanto pilotados a distancia como totalmente autónomos, para ayudar a combatir los incendios forestales. La NASA ha probado recientemente tecnologías con equipos de todo el país que permitirán a las aeronaves -incluidos pequeños drones y helicópteros dotados de tecnología autónoma para el pilotaje a distancia- vigilar y combatir los incendios forestales las 24 horas del día, incluso en condiciones de escasa visibilidad.
En la actualidad, las operaciones aéreas de extinción de incendios se limitan a los momentos en que las aeronaves tienen una visibilidad despejada; de lo contrario, los pilotos corren el riesgo de estrellarse contra el terreno o colisionar con otras aeronaves. La tecnología de gestión del espacio aéreo desarrollada por la NASA permitirá a los drones y a las aeronaves pilotadas por control remoto operar de noche, ampliando el margen de tiempo de que disponen los equipos de respuesta para sofocar incendios desde el aire.
«Nuestro objetivo es proporcionar nuevas herramientas -incluidas tecnologías de gestión del espacio aéreo- para que los drones puedan operar las 24 horas del día en la extinción de incendios forestales», explica Min Xue, director del proyecto Advanced Capabilities for Emergency Response Operations (ACERO) de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA. «Estas pruebas proporcionarán datos valiosos para informar sobre cómo maduramos esta tecnología para su eventual uso en el campo».
Durante el pasado año, los investigadores de ACERO desarrollaron un sistema portátil de gestión del espacio aéreo (PAMS-portable airspace management system) que los pilotos de drones pueden utilizar para enviar aeronaves de forma segura a las operaciones de respuesta a incendios forestales cuando operan drones desde sistemas de control remoto o estaciones de control en tierra.
Cada PAMS, del tamaño aproximado de una maleta de mano, está equipado con un ordenador para la gestión del espacio aéreo, una radio para compartir información entre las unidades PAMS y un receptor de radiodifusión de vigilancia dependiente automática para captar el tráfico aéreo cercano, todo ello dentro de un contenedor duradero y portátil.
El software de la NASA en el PAMS permite a los pilotos de drones evitar colisiones aéreas mientras manejan a distancia las aeronaves mediante la supervisión y el intercambio de planes de vuelo con otras aeronaves de la red. El sistema también proporciona información básica sobre la localización de incendios y las condiciones meteorológicas. Un dron equipado con un dispositivo de comunicación actúa como relé de comunicación aéreo para las unidades PAMS en tierra, lo que les permite comunicarse entre sí sin depender de Internet.
Para probar la capacidad de las unidades PAMS de compartir y mostrar información vital, los investigadores de la NASA colocaron tres unidades en distintos lugares, fuera de la línea de visión de las demás, en un hangar del Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Silicon Valley californiano. Los investigadores ubicados en cada unidad introdujeron un plan de vuelo en su sistema y observaron que cada unidad compartía con éxito los planes de vuelo con las demás a través de una red de radio en malla.
A continuación, los investigadores trabajaron con miembros del equipo en Virginia para probar la capacidad de retransmisión de radiocomunicaciones aéreas.
Los investigadores equiparon un avión de despegue y aterrizaje vertical de largo alcance con una cámara, un ordenador, una radio en malla y un receptor de radiodifusión de vigilancia dependiente automática para obtener información sobre el tráfico aéreo. El equipo hizo volar la aeronave y dos drones más pequeños en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton (Virginia), operándolos a propósito fuera de la línea de visión del otro.
La red de radio en malla a bordo del dron más grande se conectó con éxito con los drones pequeños y las múltiples unidades de radio en tierra.
A continuación, los investigadores de la NASA probaron la capacidad de coordinación de las unidades PAMS a través de un relé de comunicaciones aéreas para simular cómo podría ser sobre el terreno.
En el aeropuerto Monterey Bay Academy de Watsonville (California), los ingenieros hicieron volar un dron alado con capacidad de despegue y aterrizaje vertical de Overwatch Aero, estableciendo un relé de comunicaciones con tres unidades PAMS diferentes. A continuación, el equipo voló dos drones más pequeños en las inmediaciones.
Los investigadores probaron la capacidad de las unidades PAMS para recibir comunicaciones del avión de Overwatch y compartir información con otras unidades PAMS. Los pilotos enviaron a propósito planes de vuelo que entrarían en conflicto entre sí y volaron intencionadamente los drones fuera de los planes de vuelo preaprobados.
Las unidades PAMS alertaron con éxito a los pilotos sobre planes de vuelo conflictivos y operaciones fuera de las zonas preaprobadas. También compartieron entre sí la ubicación de las aeronaves y mostraron actualizaciones meteorológicas y datos de localización de incendios simulados.
La prueba demostró el potencial de uso de las unidades PAM en operaciones contra incendios forestales.
«Estas pruebas suponen un paso importante hacia la mejora de la coordinación aérea durante un incendio forestal», declaró Xue. «Estas tecnologías mejorarán las operaciones contra incendios forestales, reducirán el impacto de los grandes incendios y salvarán más vidas», añadió Xue.
Este año, el equipo llevará a cabo una evaluación en vuelo para seguir perfeccionando estas tecnologías. En última instancia, el proyecto pretende transferir esta tecnología a la comunidad de bomberos.
Este trabajo está dirigido por el proyecto ACERO de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA y apoya la misión de Movilidad Aérea Avanzada de la agencia.
NASA/Enero 31 de 2025
