En una primicia histórica, la Fuerza Aérea de EE.UU., la Real Fuerza Aérea de Australia y la RAAF colaboraron para mejorar rápidamente la capacidad de combate global al tiempo que recopilaban datos de prueba críticos para la futura adquisición del avión de alerta temprana y control aerotransportado E-7A Wedgetail.
Este hito certifica el reabastecimiento en vuelo KC-46A Pegasus del E-7A Wedgetail de la RAAF, al tiempo que agiliza los esfuerzos de certificación del E-7 Wedgetail de la Fuerza Aérea de EE.UU. y la RAF. Los esfuerzos forman parte de una visión más amplia de la colaboración trilateral que identifica la mejora del rendimiento operativo a través del apoyo mutuo, los recursos compartidos y la comunalidad, logrando en última instancia una mayor fiabilidad operativa a través de eficiencias de escala.
Las pruebas se llevaron a cabo en el 418º Escuadrón de Pruebas en Vuelo de la Fuerza de Pruebas Combinadas Global Reach. Los equipos de pruebas reunieron a un E-7A de la RAAF desplegado y a un KC-46A, lo que supuso la primera certificación de receptor de reabastecimiento aéreo del avión cisterna para un único tipo de aeronave extranjera. La capacidad del E-7A de la RAAF para recibir combustible de la flota KC-46 de la USAF aumenta el alcance de combate de Australia al proporcionar opciones más allá del tradicional KC-135 Stratotanker y del Multi-Role Tanker Transport KC-30A de la RAAF.
Aunque esta capacidad de combate mejorada beneficiará inmediatamente al teatro del Pacífico, la asociación única forjada durante estas pruebas también pagará dividendos cuando tanto la Fuerza Aérea de EE.UU. como la RAF desplieguen sus propios E-7 Wedgetails en los próximos años.
«La RAAF es el operador original del avión E-7A», declaró el jefe de escuadrón Owen Hamilton, comandante de vuelo de la Unidad de Investigación y Desarrollo australiana. «Ya hemos probado y superado muchos de los primeros retos típicos de una nueva plataforma. Este conocimiento único nos permite guiar a nuestros aliados en el Reino Unido y EE.UU. para poner en campo su propia capacidad E-7A Wedgetail más rápido.»
Reunir a tres naciones para realizar las pruebas supuso todo un reto, incluida la comprensión de los procesos necesarios para el intercambio seguro de datos entre el KC-46 y el E-7A, dos plataformas que nunca habían interactuado. Boeing, socio de la misión y oficina del programa KC-46, ayudó al 418º FLTS a derribar estas barreras.
«Compartir datos y comprender cómo diseccionar y utilizar la información es tan importante como la propia certificación de la prueba», afirmó el mayor Matthew Daughtery, piloto de pruebas de alcance global del 418º FLTS. «No existen puntos de referencia ni precedentes para alinear estos sistemas. La Fuerza Aérea de EE.UU. y la RAAF utilizan normas y nomenclaturas diferentes. Una parte clave de las pruebas de desarrollo es encontrar un camino hacia el éxito. Donde hay voluntad, hay un camino».
También participó en las pruebas un representante de la RAF, que pronto operará una variante del E-7 Wedgetail. Esta experiencia práctica supuso una primera toma de contacto fundamental para el inicio de su propia campaña de ensayos en vuelo.
«Esta prueba refleja la colaboración conjunta y la interoperabilidad entre nuestras tres naciones», declaró el jefe de escuadrón Angus Lilly, piloto de pruebas de la RAF. «Pronto comenzaremos las pruebas de vuelo de nuestro propio avión E-7A, y esta colaboración temprana nos ayudará a desplegar nuestra capacidad de manera más eficiente».
Las sólidas pruebas sobre el desierto de Mojave marcan una nueva era en la capacidad de alerta temprana y control aerotransportados en red. Las lecciones aprendidas ya están sirviendo de base para la planificación de futuras pruebas mientras la RAF y la Fuerza Aérea de EE.UU. se preparan para la transición a las operaciones del E-7 Wedgetail.
Además, el KC-46 dispone ahora de una base de datos para certificar aeronaves extranjeras únicas, un brillante ejemplo de la eficacia de las pruebas.
«Los EE.UU. están demostrando el impacto de nuestro compromiso trilateral a través de estas pruebas, con el objetivo final de la plena interoperabilidad para la defensa global», dijo Michael Baker, jefe de pruebas de desarrollo del E-7A de la Fuerza Aérea de EE.UU.. «La interoperabilidad del E-7A permitirá a las fuerzas conjuntas centrarse en la lucha, no en la propiedad del avión. La USAF espera empezar a probar su primer E-7A a finales de esta década.
USAF/Abril 30 de 2025
