Los sistemas de propulsión de L3Harris desempeñarán funciones importantes y adaptadas durante la misión para ayudar a evaluar las características de manejo manual de la nave espacial Orión de cara a futuras misiones lunares.
La próxima misión Artemis II de la NASA, la segunda de la campaña de la agencia para llevar de nuevo a los astronautas a la Luna, pondrá de manifiesto la versatilidad de los sistemas de propulsión suministrados por L3Harris Technologies. Dos motores clave asumirán funciones modificadas para permitir una demostración en órbita de las cualidades de manejo manual de la nave espacial Orion, destinada al transporte de tripulación.
Al igual que la misión no tripulada Artemis I, que tuvo lugar en 2022, Artemis II utilizará el vehículo de lanzamiento de gran capacidad Space Launch System (SLS) de la NASA para enviar a Orión en un viaje al espacio cis-lunar y de regreso. En ambos perfiles de misión, Orión ingresa a la órbita terrestre antes de partir hacia la Luna. Sin embargo, Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2026, añade una segunda órbita durante la cual la nave espacial se acoplará con la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS) del SLS que ayudó a colocarla allí durante una demostración de operaciones de proximidad. La etapa ha sido equipada con un objetivo auxiliar para apoyar la prueba.
Esta demostración planificada dará a la NASA la confianza de que, durante la misión Artemis III, Orión pueda encontrarse y acoplarse manualmente en el espacio cis-lunar con una nave de aterrizaje preposicionada que luego llevará a los astronautas a la superficie lunar. Los planes actuales prevén que la misión de aterrizaje lunar tenga lugar en 2028. Los astronautas se trasladarán al módulo de aterrizaje utilizando la estación espacial en órbita lunar Gateway a partir de la misión Artemis IV.
Tanto el SLS como el Orion dependen en gran medida de la propulsión de L3Harris, desde los motores de la etapa central RS-25 del SLS hasta los pequeños propulsores que controlan la orientación del Orion para su reentrada en la atmósfera. Entre ambos se encuentran el motor de la etapa superior RL10 del ICPS y el motor principal del Orion (OME), utilizado para propulsar el Módulo de Servicio Europeo (ESM).
En Artemis I, el RL10 realizó tres encendidos: uno para elevar la órbita de Orión; otro para lanzarlo hacia la Luna, una maniobra llamada inyección trans-lunar (TLI); y otro para deshacerse del ICPS desprendido. Con una duración aproximada de 18 minutos, la combustión TLI de Artemis I fue la más larga jamás realizada por el RL10, cuyas variantes han estado en servicio desde la década de 1960, según Reed Kakuska, ingeniero jefe del RL10 en L3Harris.
Artemis II requiere de manera similar tres encendidos del ICPS, pero el segundo dejará a Orión y su ESM acoplado en una órbita estable y altamente elíptica que oscila entre 115 y 46,000 millas sobre la Tierra. El ICPS se separará entonces de Orión/ESM y servirá como objetivo para la demostración de acoplamiento controlada manualmente, en la que la nave tripulada maniobrará alrededor de la etapa del cohete especialmente marcada.
Al concluir la demostración y otras pruebas durante la órbita de 23,5 horas, incluida la prueba de los sistemas de soporte vital de Orión, el ESM encenderá su OME para escapar de la gravedad terrestre y dirigirse hacia la Luna. El ICPS, una vez completada su misión, se encenderá por última vez para ponerlo en rumbo de reentrada en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.
Aunque el RL10 no batirá ningún récord durante la misión Artemis II, colocar a Orión en su órbita altamente elíptica sigue siendo una tarea muy exigente, señaló Kakuska. «La combustión del TLI en Artemis I fue solo un poco más prolongada», señaló Kakuska, y añadió que el RL10 sigue proporcionando la mayor parte de la energía necesaria para llegar a la Luna en Artemis II. «El módulo de servicio solo le da un empujoncito», explicó.
El hecho de que la NASA confíe a ambos sistemas maniobras tan críticas es una prueba de su largo historial de confiabilidad y adaptabilidad, características indispensables para la determinación de la nación de mantener su liderazgo en la exploración espacial.
L3Harris/Marzo 23 de 2026
