RENO, Nevada – Las tripulaciones del Sistema Modular Aerotransportado de Lucha contra Incendios (MAFFS | Modular Airborne Fire Fighting System) han superado el millón de galones de retardante de fuego lanzados durante la temporada de incendios forestales de 2026, lo que marca un hito en un esfuerzo conjunto entre militares y civiles que reúne a tripulaciones aéreas, personal de mantenimiento y personal de lucha contra incendios forestales del Servicio Forestal de EE. UU. para combatir los incendios forestales en todo el oeste del país.
El MAFFS superó el hito del millón de galones el 28 de agosto, cuando los informes operativos situaron el total de la temporada en 1,053,467 galones. Las misiones continuas aumentaron el total acumulado a 1,070,017 galones hasta el 31 de agosto.
Este hito representa más que la cantidad de retardante lanzada desde los aviones militares C-130. Refleja un esfuerzo conjunto de todas las fuerzas en el que participan tripulaciones aéreas, personal de mantenimiento, personal del Servicio Forestal, equipos de las bases de aviones cisterna y bomberos en tierra, así como las contribuciones de las cuatro alas del MAFFS: la 153.ª Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Wyoming, la 146.ª Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de California, la 152.ª Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nevada y la 302.ª Ala de Transporte Aéreo de la Reserva de la Fuerza Aérea en Colorado.
El MAFFS proporciona capacidad adicional de extinción aérea de incendios cuando la mayoría de los aviones cisterna contratados por el gobierno federal están muy ocupados combatiendo incendios forestales o no pueden satisfacer las necesidades a nivel nacional. El programa reúne a la Guardia Nacional Aérea, la Reserva de la Fuerza Aérea, el Servicio Forestal y otras agencias asociadas para apoyar las operaciones de extinción de incendios forestales.
“Hacemos todo lo posible por integrarnos a la perfección con las agencias federales y estatales dedicadas a la lucha contra los incendios forestales”, afirmó el coronel Jason Little, comandante del Grupo Expedicionario Aéreo del MAFFS. “Actuamos como una capacidad de refuerzo, y nuestra responsabilidad es estar lo más preparados y ser lo más eficaces posible cuando se nos requiera”.
Un hito en perspectiva
Al 31 de agosto, el MAFFS ya había lanzado más retardante de fuego en 2026 que en cualquiera de las dos temporadas de incendios forestales anteriores, y aún podrían quedar muchas semanas en la temporada actual. Las tripulaciones del MAFFS lanzaron 410,810 galones en 2025 y 871,205 galones en 2024.
El total reciente también sitúa a 2026 entre los años más activos del programa en la última década, solo por detrás de los 1,350,298 galones entregados en 2020 y los 2,583,204 galones de 2021. Si bien 2021 fue la temporada más activa del MAFFS en la última década, no fue el récord del programa. Esa distinción le corresponde a 1994, cuando el MAFFS distribuyó más de 5 millones de galones de retardante de fuego.
En otros años, la necesidad de apoyo del MAFFS ha variado significativamente. El programa distribuyó solo 16,700 galones en 2022 y 185,263 galones en 2023.
Esas fluctuaciones reflejan el papel del programa como capacidad de refuerzo, más que como un sustituto de la flota nacional de extinción aérea de incendios.
“Las aeronaves del MAFFS son valiosas para nosotros desde el punto de vista de la capacidad de refuerzo”, dijo Stanton Florea, especialista en comunicaciones contra incendios del Servicio Forestal de EE. UU. que trabaja en las operaciones del MAFFS.
Florea dijo que el MAFFS proporciona capacidad de refuerzo cuando otras aeronaves ya están asignadas y ayuda a garantizar que las solicitudes adicionales de recursos aéreos para la lucha contra incendios no queden sin atender.
Un sistema, múltiples funciones
El proceso para el lanzamiento de retardante comienza mucho antes de que un C-130 llegue al incendio forestal. Cuando se necesitan recursos aéreos para la lucha contra incendios, las solicitudes se tramitan a través del sistema interinstitucional de lucha contra incendios. El Servicio Forestal y sus socios interinstitucionales evalúan los recursos disponibles y determinan cuándo se necesitan aeronaves adicionales. Cuando se activa el MAFFS, el personal militar y las aeronaves se incorporan a la operación de lucha contra incendios existente.
El plan operativo del MAFFS establece la coordinación entre el Servicio Forestal, el Departamento de Defensa, los Centros de Coordinación de Áreas Geográficas, el Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional y el personal del MAFFS. Esa coordinación también incluye medidas de protección ambiental diseñadas para proteger el agua y el hábitat acuático.
“Incorporamos medidas de protección para el agua y el hábitat acuático en la planificación antes de que se realice cualquier lanzamiento de retardante”, dijo Florea. “Se trazan en mapas las zonas de exclusión alrededor de arroyos, lagos y otros cursos de agua, generalmente con una zona de amortiguación de al menos 300 pies, y esa información se comparte con el personal de incidentes y las tripulaciones aéreas. Cualquier intrusión en las zonas de exclusión de retardante debe documentarse y evaluarse”.
Una vez que una aeronave llega a una base operativa, otro equipo se hace cargo. El personal de mantenimiento inspecciona y da servicio a la aeronave, las tripulaciones de retardante la preparan para su próxima carga y las tripulaciones aéreas se coordinan con el personal de extinción de incendios antes de dirigirse al incendio.
El teniente coronel David McNally, piloto asignado al 152.º Ala de Transporte Aéreo en Reno, dijo que el momento visible del lanzamiento del retardante representa solo una fracción del trabajo necesario para que la misión sea posible.
“Durante esos seis a nueve segundos de gloria allá arriba, nosotros nos llevamos toda la diversión, pero, quiero decir, piensa en toda la gente que está involucrada”, dijo McNally. “Es un equipo enorme”.
El aviador superior Eric Dobson, especialista en sistemas eléctricos y ambientales asignado al Ala de Transporte Aéreo n.º 120 de la Guardia Nacional Aérea de Montana en Great Falls, se ofreció como voluntario para apoyar la misión MAFFS a pesar de servir en una unidad que no forma parte del programa MAFFS. El trabajo de mantenimiento en una aeronave MAFFS se realiza fuera de la vista del público y, a menudo, se prolonga hasta altas horas de la noche.
“La gente no ve las largas jornadas ni las noches en vela”, dijo Dobson. “Estamos ahí mientras los aviones están volando, vigilando para detectar cualquier anomalía y poder solucionarla antes de que se convierta en un problema”.
Cuando las aeronaves regresan de sus misiones, el personal de mantenimiento realiza inspecciones posteriores al vuelo. Dobson señaló que los técnicos de mantenimiento de diferentes especialidades trabajan juntos durante el despliegue, lo que les permite completar el trabajo de manera más eficiente.
El trabajo en equipo continúa una vez que las aeronaves llegan al lugar del incendio. El personal de ataque aéreo coordina las operaciones de las aeronaves sobre el incidente, mientras que los aviones líderes colaboran con los aviones cisterna para establecer el lugar de lanzamiento y la trayectoria de vuelo adecuados.
Para los bomberos en tierra, ver llegar un avión cisterna puede brindar un apoyo adicional mientras las cuadrillas trabajan para contener el incendio. Desde la cabina, McNally señaló que la lucha aérea contra incendios no reemplaza el trabajo de los bomberos en tierra.
“Nosotros no apagamos el incendio”, dijo McNally, explicando que el retardante puede ayudar a reducir la intensidad del fuego para que los bomberos puedan reincorporarse a la lucha, reforzar las líneas de excavadoras o proteger las estructuras.
El trabajo de los equipos en tierra, dijo, sigue siendo esencial para apagar el incendio.
U.S. Northern Command/Septiembre 03 de 2026
