Aparte de su uniforme canadiense con un distintivo moteado y la costumbre de pronunciar teniente como «inquilino de la izquierda», no hay nada que diferencie a la capitana de la Real Fuerza Aérea Canadiense Elyse O’Brien, directora de batalla aérea del 176º Escuadrón de Defensa Aérea, de sus compañeros del escuadrón «Top Rock».
Mientras vigila su visor de radar dirigiendo cazas F-22 Raptor, O’Brien trabaja codo con codo con sus homólogos estadounidenses del Ala 176 de la Guardia Nacional Aérea de Alaska.
El teniente coronel de la Guardia Nacional Aérea de Alaska James Fowley, comandante de la 176ª ADS, dijo que la relación entre la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Guardia Nacional Aérea de Alaska y la RCAF se remonta a décadas como partes constitutivas del Mando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD).
«La base de la relación se remonta a la fundación del NORAD en los años 50», dijo. «El NORAD se fundó como un mando binacional, lo que significa que canadienses y estadounidenses se unieron desde el principio para la defensa de Norteamérica, que incluye a nuestros dos países. A medida que esa relación ha ido creciendo y evolucionando a lo largo de los años, se ha llegado a un punto en el que tenemos oficiales y personal alistado canadienses destinados en Elmendorf, y esas personas están integradas en el 176º Escuadrón de Defensa Aérea, así como en el 962º (Escuadrón de Control Aéreo Aerotransportado). La única diferencia son los diferentes uniformes y ocasionalmente un giro diferente de la frase».
Desde la planta de operaciones de la Región, segura y de alta tecnología, en JBER, el 176º ADS vigila continuamente los cielos de Norteamérica. El ADS forma parte de la Región NORAD de Alaska (ANR). Los aviadores del escuadrón trabajan con los miembros regulares de la ANR, la 11ª Fuerza Aérea y el 611º Centro de Operaciones Aéreas para detectar e interceptar cualquier intrusión en el espacio aéreo estadounidense o canadiense. La línea de demarcación que se utiliza a menudo es la zona de identificación de defensa aérea.
«La zona de identificación de defensa aérea es un trozo de espacio aéreo en el que tenemos la responsabilidad y el control para poder identificar las diferentes pistas aéreas que entran en la ADIZ», dijo O’Brien. «Eso nos permite identificar quién entra en nuestro espacio aéreo: ¿son amistosos? ¿Sabemos quiénes son? – y esa es una pieza realmente importante para entender quién entra en nuestro espacio aéreo».
En la punta de los dedos de O’Brien hay un ordenador ADS que recibe muchos datos de radar que cubren Alaska y la región circundante.
«Nuestros visores nos dan una amplia visión de poder ver el espacio aéreo de Alaska», dijo. «Somos capaces de ver los datos de los radares, y recibimos esos datos de diferentes sitios de radar. Esto nos permite saber de quién se trata y potencialmente a qué altitud se encuentran y algunos de sus identificadores a través de algunos de los modos y códigos».
Los modos y códigos son transmitidos por el transpondedor del avión y ayudan a identificarlo como civil o militar.
Si la dirección del ANR decidiera interceptar, daría instrucciones al 611º AOC para que emitiera la orden, y el 176º ADS trabajaría en estrecha colaboración con los pilotos de Raptor de los escuadrones de caza 90º y 525º del Ala 3, los pilotos de F-22 del componente de reserva del 302º Escuadrón de Caza, así como los directores de batalla aérea de E-3 Sentry del 962º AACS.
«Somos responsables a nivel táctico de proporcionar dirección a los cazas», dijo O’Brien, explicando además que el mando estratégico y la orientación provienen del Teniente General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos David Krumm, 11º de la Fuerza Aérea y comandante de la ANR. «Soy uno de los aviadores que llega a los pilotos por radio, que se pone en contacto con ellos por teléfono antes de la misión y que es una pieza clave del componente de mando y control dentro de la empresa NORAD».
Nacida en Bradford (Ontario), a 40 minutos de Toronto, O’Brien llevaba tres años estudiando psicología antes de decidirse a entrar en el ejército. Dijo que fue influenciada por los miembros del servicio del cercano Royal Military College of Canada y otras instalaciones militares locales.
«Creo que me sentí atraída por el ejército», dijo O’Brien. «Hay una base en Kingston, así como un colegio militar, así que empiezas a conocer a la gente que va allí, y empiezas a pensar: ‘Oh, este es un trabajo bastante decente'».
O’Brien dijo que eligió la carrera de oficial de control aeroespacial de la RCAF.
«Era un trabajo para el que resultaba estar cualificada en base a la aptitud, las pruebas y mi título, así que oí que las armas eran una de las opciones, pensé que sonaba bastante bien, y así es como me metí en ello», dijo.
O’Brien dijo que consideró Washington y Alaska como destinos fuera de Canadá, llamados OUTCAN, de elección. El destino la destinó al estado vecino del norte de Canadá.
«Alaska no es como el lugar de donde vengo», explicó. «No estoy acostumbrada a las montañas porque en el sur de Ontario sólo hay colinas. Para mí, Alaska es absolutamente hermosa, y no envejece».
O’Brien dijo que tiene dos hogares militares en JBER en el 176º ADS y el Destacamento Canadiense JBER.
«Definitivamente hay un componente canadiense bastante fuerte aquí», dijo. «Eso hace que las cosas sean interesantes. Definitivamente, a veces se burlan de nosotros por cómo decimos las cosas, pero aparte de eso, creo que traemos entrenamientos que, tal vez, los estadounidenses no tienen, y ellos traen entrenamientos que nosotros no tenemos, así que somos capaces de llenar muchos de esos vacíos».
Fowley se hizo eco de la valoración de O’Brien sobre la mezcla de experiencias.
«Muchos de los canadienses pasan una gran parte, si no toda su carrera, en la organización de la defensa aérea, por lo que aportan una gran cantidad de conocimientos cuando se incorporan a la unidad, conocimientos que nuestros guardias pueden no tener en función de sus antecedentes», dijo antes de mencionar otros beneficios de la integración de la RCAF. «Cuando trabajas en una operación 24/7/365, es realmente agradable tener tres en un puesto de la tripulación en lugar de dos. Realmente te da un poco de alivio del horario nocturno, pero el beneficio va mucho más allá de eso».
Fowley dijo que los aviadores de la RCAF y los de la Guardia Nacional Aérea de Alaska reciben la misma formación y se emplean de forma idéntica. Además, los oficiales y suboficiales de la RCAF tienen las mismas atribuciones.
«Me gusta decir, cuando hago visitas guiadas a la gente, que hay momentos a las 2 de la mañana en los que Alaska está defendida por un comandante de la tripulación de la misión canadiense, un técnico/miembro de la tripulación de la misión canadiense, el director superior es canadiense y el controlador de guardia también es canadiense, por lo que el Equipo Canadá está protegiendo Alaska desde dentro de Alaska», dijo. «Los canadienses están realmente integrados en toda la misión de defensa de América del Norte. No podemos hacerlo sin ellos».
Fowley dijo que le ha impresionado la ética de trabajo de O’Brien y su capacidad para tomar los registros de una misión defensiva contra el aire, analizar esos registros y luego trabajar con los estadounidenses para mejorar los procesos.
«Es una persona extremadamente dedicada y trabajadora», dijo. «Lo que quiero decir con esto es que ella realmente ha tomado la delantera para algunos de los estadounidenses para ayudar a mostrarles desde una perspectiva de debriefing lo que pueden y deben hacer».
Después de servir en el escuadrón, O’Brien dijo que disfrutaba de la asignación.
«Desde el punto de vista profesional, me siento agradecida y muy afortunada de estar aquí», dijo. «Sé que hay algunas oportunidades que quizás no tenga en Canadá y que sí tengo aquí. Definitivamente es un lugar en el que si quieres ser realmente bueno en tu trabajo como controlador, este es el lugar para estar».
Guardia Nacional de Estados Unidos/JOINT BASE ELMENDORF-RICHARDSON, Alaska. Enero 04 de 2022
