El Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de la NASA (Pasadena, California) ha adjudicado a Airbus un contrato para diseñar y construir la nave espacial gemela GRACE-C. Esta nueva misión de la NASA y la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) reforzará la colaboración de más de 20 años entre EE.UU. y Alemania para garantizar la medición ininterrumpida del campo gravitatorio terrestre, que comenzó en 2002 con GRACE y continúa con GRACE Follow-On, lanzado en 2018.
Durante sus cinco años de vida nominal, la misión GRACE-C (Gravity Recovery And Climate Experiment-Continuity) continuará la serie de mediciones que observan cómo las aguas subterráneas, los océanos, las capas de hielo y la tierra de la Tierra se desplazan, mes a mes, midiendo los cambios en el campo gravitatorio del planeta.
Alain Fauré, Director de Sistemas Espaciales de Airbus, declaró: «Es asombroso pensar que, sin mirar a la Tierra, dos satélites a más de 200 km de distancia entre sí, puedan decirnos a qué velocidad se están derritiendo nuestras capas de hielo. En la vigilancia del medio ambiente, la continuidad es clave. Los valiosos datos proporcionados por las anteriores misiones GRACE son testimonio de su éxito y es una gran noticia que Airbus siga formando parte de esta misión internacional que proporciona las herramientas para medir cómo está evolucionando nuestro clima.»
GRACE-C consta de dos satélites idénticos que volarán a unos 200 km de distancia entre sí, a una altitud orbital de 500 km y con una inclinación de 89 grados. Cada satélite medirá aproximadamente 3 x 2 x 1 metros y pesará unos 600 kg. El lanzamiento está previsto no antes de finales de 2028 desde Estados Unidos.
Al igual que sus predecesoras, la misión GRACE-C está diseñada para medir con precisión los pequeños cambios de distancia entre los satélites debidos a las variaciones de la gravedad, con una precisión sin precedentes de hasta la micra. A medida que la pareja de satélites gira alrededor de la Tierra, las zonas de gravedad ligeramente más intensa (mayor concentración de masa) afectarán a las posiciones de las naves espaciales y, por tanto, a la distancia entre ellas. El sistema de medición por microondas, extremadamente preciso, detectará estos cambios y permitirá cartografiar el campo gravitatorio de la Tierra con una precisión inigualable.
A lo largo de los meses y años, la comparación de estos mapas de gravedad, o la evolución de las concentraciones de masa, permitirá a los científicos evaluar el balance hídrico mundial, incluidas las capas freáticas y las capas de hielo, y la influencia del cambio climático. También proporcionará información sobre las corrientes profundas y superficiales de los océanos y los factores que contribuyen a su altura.
GRACE-C es una reconstrucción de los dos satélites GRACE Follow-On con aviónica mejorada basada en tecnología punta y el interferómetro de alcance por láser (LRI) conjunto estadounidense-alemán, que ya voló en GRACE Follow-On como carga útil experimental y ahora es el principal instrumento de alcance.
La misión se basa en una asociación interinstitucional NASA/DLR: Las contribuciones alemanas están financiadas por el Ministerio Federal Alemán de Asuntos Económicos y Acción por el Clima, así como por el Ministerio Federal y de Educación e Investigación. El banco óptico del instrumento LRI está construido por SpaceTech GmbH en estrecha colaboración con el Instituto Max Planck de Ciencias Gravitacionales (Instituto Albert Einstein).
Airbus Defence and Space, con sede en Friedrichshafen, diseñará, construirá y entregará los satélites en el lugar de lanzamiento, incluyendo el apoyo a la NASA/JPL en el lanzamiento y la fase inicial de la órbita (LEOP). La misión será operada por el Centro Alemán de Operaciones Espaciales (GSOC) del DLR.
GRACE-C: continúa una exitosa serie de misiones para observar el medio ambiente de la Tierra
GRACE-C es una misión conjunta de la agencia espacial estadounidense NASA y la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). La contribución alemana se realiza con fondos del Ministerio Federal de Economía y Acción por el Clima (Bundesministerium für Wirtschaft und Klimaschutz; BMWK) y del Ministerio Federal de Educación e Investigación (Bundesministerium für Bildung und Forschung; BMBF). Por parte alemana, el proyecto cuenta con el apoyo de otros socios. El GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) se encargará de la evaluación científica de los datos de la misión y el Instituto Max Planck de Física Gravitacional (Instituto Albert Einstein), junto con la empresa SpaceTech GmbH de Immenstaad, de la construcción del sistema láser para medir la distancia entre la nave espacial GRACE-C.
Airbus/Friedrichshafen. Marzo 19 de 2024
