Después de más de tres décadas de vuelo y 158 campañas científicas, sólo le queda un vuelo. El DC-8 Airborne Science Laboratory de la NASA realizará su último vuelo el 15 de mayo a la Universidad Estatal de Idaho en Pocatello (Idaho), donde se utilizará para formar a futuros técnicos aeronáuticos proporcionándoles experiencia real en el Programa de Tecnología de Mantenimiento de Aeronaves de la universidad.
Antes de ese vuelo final, los miembros actuales y pasados del equipo del DC-8 se reunieron el 2 de mayo en el edificio 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Palmdale, California, para celebrar a las personas, el avión y las misiones que dieron lugar a increíbles contribuciones a las disciplinas de las ciencias de la Tierra. «El DC-8 voló en misiones por todo el mundo», dijo Michael Thomson, jefe de la Subdivisión de Proyectos Científicos del Armstrong de la NASA. «El trabajo que hicimos en ese avión marcará la diferencia para las generaciones futuras en la mejora de la previsión meteorológica, la vigilancia del espesor del hielo glaciar, la calidad del aire y la mejora de nuestra capacidad para predecir el desarrollo de huracanes a partir de tormentas tropicales».
Armstrong, de la NASA, se encargó principalmente de mantener el banco de pruebas DC-8 listo para volar en misiones científicas y de los preparativos para llevar la aeronave a donde fuera necesario para que los científicos pudieran realizar su trabajo. El Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Silicon Valley californiano, se encargó de la gestión científica.
«Realmente me resultó gratificante trabajar en el proyecto DC-8 y echaré de menos al equipo», dijo Brian Hobbs, director del DC-8 de Armstrong de la NASA. «Es un equipo de alto rendimiento. Hemos tenido a algunas personas en el proyecto DC-8 durante mucho tiempo que tienen muchos conocimientos corporativos. La camaradería y la actitud de «sí se puede» son impresionantes».
Según Hobbs, a veces ha sido necesario recurrir a la heroicidad para salvar el día. «Durante la reciente misión ASIA-AQ (Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality) tuvimos un fallo en el motor. Los equipos de logística y compras actuaron con rapidez para enviar el motor y la tripulación pudo sustituirlo, probarlo y ponerlo en marcha. Podría haber sido el final de la campaña, pero nuestro equipo lo consiguió».
La capacidad del equipo del DC-8 para hacer realidad las misiones es algo que Hal Maring, científico de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, ha experimentado. «El DC-8 ha hecho volar a científicos en un montón de misiones para observar la composición atmosférica, cuyas aplicaciones más importantes son la calidad del aire. El DC-8 permitió a los científicos de la NASA desarrollar una mejor comprensión de la calidad del aire; qué la hace buena, o qué la hace mala».
Algunas misiones de DC-8 son más intensas, como volar a través de huracanes, dijo Chris Jennison, un jefe de misión de DC-8 jubilado que desempeñó esa función durante 30 años. «No echo de menos el terror descarnado», dijo. «Lo malo de volar en huracanes es que no es intuitivamente obvio dónde están los lugares peligrosos».
A pesar de los retos medioambientales de las misiones, las características del DC-8 de la NASA y el talento de su tripulación hicieron que volar fuera una gran experiencia, dijo Bill Brockett, un piloto retirado del DC-8 de la NASA que voló el avión durante 28 años. «Siempre pensé que este avión estaba hecho a medida para el tipo de trabajo que la NASA quería hacer con él», dijo. «No conozco ningún otro avión grande que tenga la redundancia a prueba de fallos que tiene este avión. Me sentía muy seguro si volábamos cerca de tormentas y había turbulencias».
Brockett recuerda su vuelo de 2009 a la Antártida como el más emocionante. «La instrumentación científica requería que voláramos de 500 pies a 1.000 pies de altitud. Se requería una concentración total durante las 6 o 7 horas a baja altitud para completar con éxito una misión. El paisaje era espectacular, y cada misión era inmensamente satisfactoria para mí. Estábamos tan bajo que de vez en cuando veíamos focas descansando en el hielo. También me gustaba tener una audiencia personal con personas que estaban en lo más alto de su campo y realizaban investigaciones punteras. Me fascinaba eso y ayudarles a llegar adonde querían».
Randy Albertson, que se jubiló como subdirector de Ciencia Aerotransportada de la NASA en 2019, coincidió en que su parte favorita de las misiones DC-8 era el entusiasmo de los científicos. «Algunas de estas personas habían estado trabajando durante años tratando de sacar su experimento y probar una hipótesis en la que están trabajando. La energía que aportaban era como recargar las pilas. Les encantaba hablar de ciencia. Nunca era algo rutinario porque a menudo hacíamos misiones diferentes».
Albertson fue una figura clave en el programa DC-8 desde finales de los 80 hasta su jubilación. Reconoce que las misiones de la Operación IceBridge fueron su mayor contribución porque, cuando un satélite no pudo vigilar el estado de los casquetes polares, la misión permitió a los científicos completar el mayor estudio aéreo del hielo polar de la Tierra.
Aunque su último vuelo no será científico, el conjunto de conocimientos e investigaciones que el DC-8 contribuyó a facilitar seguirá inspirando a los científicos de las generaciones venideras.
NASA/Mayo 14 de 2024
