El próximo conjunto de demostraciones científicas y tecnológicas de la NASA está de camino a la superficie lunar, donde recopilará datos sobre el vecino más cercano de la Tierra y ayudará a allanar el camino para que los astronautas estadounidenses exploren la Luna y más allá, en beneficio de todos.
La misión IM-2 de Intuitive Machines, que transporta instrumentos de la NASA como parte de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la agencia y de la campaña Artemis, despegó el 26 de febrero a las 7:16 p.m. EST a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Está previsto que el módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines aterrice el jueves 6 de marzo en Mons Mouton, una meseta situada en el Polo Sur de la Luna.
«Con cada misión CLPS, Estados Unidos lidera la expansión de nuestro alcance y el perfeccionamiento de nuestras capacidades, convirtiendo en realidad lo que antes eran sueños», declaró la administradora en funciones de la NASA, Janet Petro. «Estas demostraciones científicas y tecnológicas son más que cargas útiles: representan los cimientos de los futuros exploradores que vivirán y trabajarán en la Luna. Al asociarnos con la industria estadounidense, estamos impulsando la innovación, reforzando nuestro liderazgo en el espacio y preparándonos para enviar seres humanos más lejos en el sistema solar, incluido Marte.»
Una vez en la Luna, las investigaciones del CLPS de la NASA tendrán como objetivo medir la posible presencia de volátiles o gases en el suelo lunar, una de las primeras demostraciones in situ del uso de recursos en la Luna. Además, un conjunto retrorreflector láser pasivo situado en la cubierta superior del módulo de aterrizaje devolverá la luz láser a cualquier futura nave espacial en órbita o entrante para proporcionarles un punto de referencia permanente en la superficie lunar. Otros instrumentos tecnológicos de esta entrega demostrarán la robustez de un sistema de comunicaciones de superficie y desplegarán un dron propulsor diseñado para saltar por la superficie lunar.
La nave espacial Lunar Trailblazer de la NASA, que se lanzó como vehículo compartido con la misión IM-2, también inició su viaje a la órbita lunar, donde cartografiará la distribución de las diferentes formas de agua en la Luna. Lunar Trailblazer descubrirá dónde está el agua de la Luna, en qué forma se encuentra y cómo cambia con el tiempo. Las observaciones recogidas durante los dos años de su misión principal contribuirán a la comprensión de los ciclos del agua en los cuerpos sin aire de todo el sistema solar, al tiempo que servirán de apoyo a futuras misiones humanas y robóticas a la Luna al identificar dónde se encuentra el agua.
La campaña Artemis de la NASA incluye la realización de más actividades científicas para comprender mejor los procesos y la evolución planetarios, buscar pruebas de la existencia de agua y otros recursos, y apoyar la exploración humana sostenible a largo plazo.
Los instrumentos científicos y tecnológicos de la NASA lanzados a bordo de la misión IM-2 son:
- Experimento de minería de hielo de recursos polares-1 (PRIME-1): Este experimento explorará el subsuelo lunar y analizará dónde pueden residir los recursos lunares. Los dos instrumentos clave del experimento demostrarán la capacidad de extraer y analizar el suelo lunar para detectar compuestos químicos volátiles que se convierten en gas. Los dos instrumentos trabajarán en tándem: El Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrains perforará la superficie lunar para recoger muestras, mientras que el Mass Spectrometer Observing Lunar Operations analizará estas muestras para determinar la composición del gas liberado a lo largo de la profundidad de muestreo. La tecnología PRIME-1 proporcionará datos valiosos para comprender mejor la superficie de la Luna y cómo trabajar con ella y sobre ella.
- Conjunto de retrorreflectores láser (LRA): Este conjunto de ocho retrorreflectores permitirá medir con precisión la distancia entre la nave espacial en órbita o de aterrizaje y el reflector del módulo de aterrizaje. El LRA es un instrumento óptico pasivo que servirá de marcador de posición permanente en la Luna durante décadas.
- Tolva Micro Nova: Financiada por la iniciativa Tipping Point de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, la tolva Micro Nova de Intuitive Machines, Grace, está diseñada para permitir la exploración de alta resolución de la superficie lunar bajo su trayectoria de vuelo. Este dron propulsor autónomo pretende desplegarse en la superficie y saltar a un cráter cercano para estudiar la superficie lunar y enviar datos científicos al módulo de aterrizaje. Está diseñado para saltar dentro y fuera de una región permanentemente sombreada, proporcionando un primer vistazo a las regiones por descubrir que pueden proporcionar información crítica para sostener una presencia humana en la Luna.
- Sistema Nokia de Comunicaciones de Superficie Lunar (LSCS): Desarrollado también con financiación de la iniciativa Tipping Point de la NASA, el sistema de comunicaciones LSCS 4G/LTE de Nokia demostrará las comunicaciones celulares entre el módulo de aterrizaje Intuitive Machines, un rover Lunar Outpost y la tolva Micro Nova. Diseñado para transmitir vídeo de alta definición, mensajes de mando y control, y datos de sensores y telemetría, el LSCS pretende demostrar una solución de comunicación avanzada ultracompacta para futuras infraestructuras en la Luna y más allá.
NASA/Febrero 27 de 2025
