Cheryl Gaymon lleva 55 años volando con American y ocupa el primer puesto de antigüedad en Dallas Forth Worth (DFW) de los 6.400 auxiliares de vuelo que trabajan en el centro de operaciones. Cuando se incorporó a la compañía en 1967, Estados Unidos estaba en pleno movimiento por los derechos civiles. Los auxiliares de vuelo negros eran escasos y poco numerosos debido a las barreras sistemáticas que existían en las aerolíneas comerciales. A pesar de estas barreras, Cheryl se ganó sus alas.
«Mi tía Carrie nos llevó a mi hermana y a mí al aeropuerto y nos pagó un viaje en helicóptero hasta el edificio de Pan Am y de vuelta», cuenta Cheryl, que creció en el norte de Nueva Jersey. «Vi a todas esas mujeres de uniforme y pensé: ‘Quiero ser una de ellas’. Mi tía me animó a hacerlo. Vi un anuncio de American que decía ‘Ven a volar con nosotros’ y lo solicité».
C.R. Smith era entonces presidente de la aerolínea y, al graduarse, premió a Cheryl y a su clase de azafatas con un «amuleto de azafata», un amuleto de oro de American Airlines grabado con sus nombres.
«C.R. Smith nos dio el amuleto y 100 dólares, y luego nos envió a la conquista», dice.
A Cheryl le siguen gustando los viajes asociados a la profesión de azafata. Le ha permitido codearse con todo el mundo, desde los que vuelan por primera vez hasta varias celebridades y cantantes de renombre mundial. Entre sus viajes normales, se ofreció como voluntaria para volar en un vuelo chárter a Vietnam, la primera misión de la Flota Aérea de la Reserva Civil (CRAF-Civil Reserve Air Fleet) que operó Estados Unidos.
«Esperábamos hasta casi el amanecer, volábamos a Vietnam, embarcábamos a los pasajeros por las escaleras y despegábamos 15 minutos después», explicó Cheryl. «Hice unos seis de esos. Fue muy angustioso».
Ahora, décadas después, las misiones más recientes del CRAF han evolucionado, trayendo a miles de evacuados a Estados Unidos desde Afganistán.
Cheryl también estuvo presente en la contratación del primer auxiliar de vuelo masculino en American, con el que volaba a menudo, y luego en la primera gran campaña para conseguir más auxiliares de vuelo negros en los años 80.
«Me alegré mucho cuando se contrató a un gran número de auxiliares de vuelo negros», dice Cheryl. «Durante años, yo era el único miembro negro del equipo en mis viajes. Fue agradable conocer a otras mujeres negras que perseguían el mismo sueño que el mío».
Aunque Cheryl fue testigo de un gran progreso a lo largo de los años en lo que respecta a la diversificación de la mano de obra y la forma en que opera la industria, Cheryl se enfrentó a muchos desafíos a lo largo del camino, incluyendo comentarios poco acogedores sobre su cabello y situaciones de alojamiento durante las escalas.
Hoy en día, Cheryl sigue haciendo felizmente el trabajo que le gusta, pero con muchas menos barreras en su camino. El hecho de ser una de las primeras auxiliares de vuelo negras de American la convirtió en una contribuyente clave al progreso que hemos hecho como aerolínea y al progreso que ha hecho la industria en materia de diversidad e inclusión. Cheryl está orgullosa de su condición de creadora de historia y de que muchos más estadounidenses de raza negra estén siendo contratados como auxiliares de vuelo hoy en día gracias al camino que ella ayudó a allanar.
American Airlines/Marzo 28 de 2022
