Las aeronaves pasan su vida en un servicio arduo, volando constantemente en climas extremos, a veces en la misma misión. Estos años pasan factura.
Los aviones de combate de Kingsley Field tienen una larga vida, ya que vuelan por los cielos del sur de Oregón en misiones de máximo rendimiento a pesar de tener más de 30 años. Cada vez vuelven con su dedicado jefe de tripulación, su «Eagle Keeper», que está ahí para prepararlos para su próxima misión.
Sin embargo, llega un momento en que estos F-15 Eagles han gastado sus considerables fuerzas: sus huesos ya no son lo que eran. Nos pasa a todos.
El sargento mayor Charles Fleek ha visto despegar su avión, con número de cola 78-0511, innumerables veces. Hoy es diferente, hoy es la última vez que lo observa elevarse mientras hace su último vuelo al 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial, a menudo llamado «El cementerio».
«Ha muerto; digo que ha muerto porque así es como se siente», dijo Fleek. «El avión fue construido en el 78… Su última misión fue el 21 de diciembre de 2022».
Firmó el avión, justo debajo de su nombre escrito en su costado ese día, conmemorando su largo servicio, y su jubilación pendiente.
«Es duro ver cómo tu avión se va después de haber puesto tanto cuidado, esfuerzo y tiempo en algo», dijo.
Recuerda que, poco después de recibir el avión, éste presentaba fallos intermitentes en el sistema de aviso de sobrecarga. El sistema de alerta de sobrecarga se comunica con varios sistemas de la aeronave y analiza constantemente las cargas estructurales ejercidas por las fuerzas G, avisando al piloto si va a cruzar el límite de la aeronave. Ese sistema se desconectaba durante las maniobras de alta G, y durante seis meses él y muchos otros buscaron sin éxito el origen del problema. Finalmente, tras el minucioso proceso de revisar kilómetros de cableado dentro del F-15 con ayuda del taller de aviónica, lo encontraron. Llámalo suerte, llámalo experiencia, llámalo persistencia -sólo tienes que seguir buscando-, fue probablemente una batalla de seis meses, y cuando finalmente lo encontramos fue como una «¡Victoria!», dijo.
Experiencias como esa forman parte de la dedicación de un jefe de tripulación, dice Fleek, y añade que es algo que todo jefe de tripulación dedicado experimenta cuando trabaja para mantener un avión viejo. Esa inversión de tiempo y energía crea un vínculo con la máquina y dice que siempre se ha sentido orgulloso de proporcionar un avión sólido a los pilotos.
«Cuando el avión vuela y vuelve, lo primero que se pregunta es «¿qué tal ha ido?» y el piloto dice «el avión era fantástico»», dijo Fleek. «Es una sensación muy satisfactoria».
Aunque ver partir su jet por última vez fue duro, está entusiasmado con lo que el futuro le depara a Kingsley Field y a sus compañeros jefes de tripulación.
«Estoy muy emocionado de ver nuevos hierros en esta rampa; de recibir el EX (F-15EX)», dijo, refiriéndose al anuncio de que el 173º Ala de Caza está programado para recibir el F-15 EX Eagle II en 2024. «Nunca pensé que vería algún tipo de fuselaje nuevo, pensé que sería un tipo C y D durante toda mi carrera».
En el mes de abril se retiraron de la flota cinco aviones de Kingsley Field, que volaron a «The Boneyard» o fueron llevados allí en un remolque. Es el mayor número de aviones retirados en un solo mes en la base y señala la eventual desaparición del F-15C y la próxima transición al F-15EX.
ANG/KINGLEY FIELD, Ore. Abril 22 de 2022
