El 1 de octubre de 1958 comenzó a funcionar oficialmente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA). El Presidente Dwight D. Eisenhower había promulgado en julio la Ley Nacional de Aeronáutica y el Espacio, por la que se creaba la NASA para dirigir el programa espacial civil estadounidense en respuesta a los avances soviéticos en la exploración espacial. T. Keith Glennan y Hugh L. Dryden fueron nombrados primer administrador y administrador adjunto de la NASA, respectivamente. Como núcleo, la nueva agencia incorporó el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), fundado en 1915 para impulsar la investigación aeronáutica en Estados Unidos. Los elementos del NACA incluían tres grandes laboratorios de investigación y dos pequeñas instalaciones de pruebas. Se transfirieron proyectos e instalaciones de otras agencias para aumentar las capacidades de la NASA. Pocos días después de su apertura, la NASA comenzó a trabajar en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos.
En un discurso filmado entregado a todos los empleados de la NACA poco antes de la transición, Glennan explicó que el cambio a la nueva organización no debería afectar a sus vidas cotidianas, aunque la nueva agencia asumiría con el tiempo más responsabilidades. De hecho, la transición para los 8.000 empleados actuales de la NACA resultó bastante fluida. Volvieron a casa el 30 de septiembre como empleados de la NACA y se presentaron a trabajar el 1 de octubre como empleados de la NASA, sin cambios en sus rutinas diarias. El 1 de octubre, Glennan se dirigió a los 170 miembros del personal de la sede en el patio de la Dolley Madison House en Lafayette Square en Washington, D.C., que sirvió como primera sede de la NASA.
Tres laboratorios de investigación de la NACA – Langley Aeronautical Laboratory en Hampton, Virginia; Ames Aeronautical Laboratory en Mountain View, California; y Lewis Flight Propulsion Laboratory en Cleveland, Ohio – y dos pequeñas instalaciones de pruebas – el Muroc Dry Lake en el alto desierto de California para la investigación de vuelos de alta velocidad, y uno para cohetes de sondeo en Wallops Island en Virginia – se transfirieron a la NASA el 1 de octubre, con un total de 8.000 empleados y un presupuesto anual de 100 millones de dólares. El 31 de diciembre de 1958, la NASA había absorbido elementos de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en Huntsville, Alabama, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C., incluido su Proyecto Vanguard, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, una instalación contratista operada por el Instituto de Tecnología de California. Con ellos se añadieron 420 empleados y 2.300 contratistas a la plantilla y los créditos de la agencia ascendieron a más de 330 millones de dólares. También adquirió un proyecto de desarrollo de motores de cohetes de alta prioridad de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Con el tiempo, la Agencia estableció o incorporó centros e instalaciones adicionales para satisfacer las crecientes necesidades del programa espacial de la nación. En la actualidad, 10 centros de campo repartidos por todo el país colaboran en el cumplimiento de las diversas misiones de la NASA.
El Presidente Eisenhower otorgó a la NASA la responsabilidad general de desarrollar el programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados. La nueva agencia heredó dos grandes proyectos de máxima prioridad en este campo. El primero consistía en desarrollar una nave espacial capaz de transportar un solo ser humano al espacio y devolverlo sano y salvo a la Tierra. Los ingenieros de Langley habían realizado estudios en este campo desde 1952, y el 8 de octubre de 1958, Glennan dio su aprobación formal a la formación de un equipo en Langley para desarrollar esta capacidad. El 5 de noviembre se constituyó formalmente el Space Task Group (STG), con Robert R. Gilruth como director del proyecto y Charles J. Donlan como su ayudante. Gracias a su trabajo previo, el STG publicó las especificaciones para la cápsula tripulada el 14 de noviembre, enviándolas tres días después a 20 posibles empresas que habían expresado su interés en licitar en el proyecto que la NASA bautizó formalmente como Proyecto Mercury el 26 de noviembre. El 9 de enero de 1959, la NASA seleccionó a McDonnell Aircraft Corporation de San Luis para desarrollar la nave espacial. El segundo gran proyecto de alta prioridad consistía en el desarrollo de un motor cohete de 1,5 millones de libras de empuje para impulsar un futuro gran propulsor espacial. La nueva agencia heredó los estudios realizados por las Fuerzas Aéreas estadounidenses y, a mediados de diciembre, la NASA seleccionó a la división Rocketdyne de North American Aviation para desarrollar el motor F-1 que posteriormente impulsó el cohete lunar Saturno V.
La nueva agencia heredó programas de satélites de otras agencias. El primero de ellos, parte de un programa de orbitadores lunares heredado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, se lanzó el 11 de octubre de 1958 bajo los auspicios de la NASA, aunque las Fuerzas Aéreas dirigieron las operaciones. El Pioneer 1 despegó a bordo de un cohete Thor-Able desde una incipiente instalación de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida. Aunque no cumplió su misión de orbitar la Luna debido a una avería del cohete, Pioneer 1 alcanzó una altitud récord de unos 110.000 kilómetros. La sonda proporcionó datos científicos que confirmaban la existencia de los cinturones de radiación de Van Allen hasta que se quemó al reentrar en la atmósfera terrestre 43 horas después del lanzamiento. Otros dos Pioneer corrieron la misma suerte en noviembre y diciembre. El Pioneer 4, aunque no llegó a la Luna, se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en entrar en órbita solar en marzo de 1959. En las décadas siguientes, la NASA lanzó naves espaciales para desentrañar los misterios del universo, envió sondas para observar de cerca todos los planetas del sistema solar, envió hombres en viajes a la Luna, construyó una estación espacial para mantener una presencia humana permanente en el espacio y hoy se prepara para devolver astronautas a la Luna.
NASA/Octubre 02 de 2023
