El 17 de diciembre de 1903 se hizo realidad el sueño de la humanidad de volar. Las ideas de volar se remontan a siglos atrás, desde la leyenda griega de Ícaro y Dédalo hasta el vuelo de cometas en China, pasando por el desarrollo de globos llenos de hidrógeno en la Francia del siglo XVIII y los primeros experimentos con planeadores en la Inglaterra y Alemania del siglo XIX. A principios del siglo XX, los avances en la tecnología de los motores y la aerodinámica permitieron el vuelo propulsado con máquinas más pesadas que el aire, pero los intentos de los principales diseñadores resultaron infructuosos. El honor del primer vuelo sostenido y controlado de una aeronave más pesada que el aire recayó en dos propietarios de una tienda de bicicletas de Dayton (Ohio), Orville y Wilbur Wright. Los hermanos combinaron la experiencia mecánica de su negocio con la invención fundamental del control de tres ejes, que les permitió dirigir la aeronave y mantener su equilibrio. Su vuelo de 12 segundos cambió el mundo para siempre.
Tras varios intentos fallidos, el 17 de diciembre de 1903, en Kill Devil Hills, cerca de Kitty Hawk (Carolina del Norte), Orville Wright completó el primer vuelo propulsado de un avión más pesado que el aire conocido como Wright Flyer. El vuelo duró sólo 12 segundos, recorrió 120 pies y alcanzó una velocidad máxima de 6,8 millas por hora. Sorprendente para la época, una de las cinco personas que presenciaron este histórico primer vuelo tomó una fotografía del acontecimiento. Los hermanos completaron tres vuelos más ese día, turnándose en el pilotaje, el más largo de los cuales recorrió 852 pies en 59 segundos. La mayor altitud alcanzada en cualquiera de los vuelos fue de unos 3 metros. La aeronave sufrió daños al final de su cuarto vuelo, y los vientos racheados la volcaron, destrozándola irreparablemente. El avión no volvió a volar, pero Orville se llevó los restos a Ohio y lo restauró. Estuvo expuesto en el Museo de Ciencias de Londres hasta 1948, año en que pasó a ser propiedad de la Smithsonian Institution. Los visitantes pueden contemplar el Wright Flyer en la exposición Wright Brothers & The Invention of the Aerial Age (Los hermanos Wright y la invención de la era aérea) del Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) del Smithsonian, en Washington, D.C.
Los Wright siguieron volando, construyendo aviones cada vez más avanzados y allanando el camino para futuros exploradores aéreos. En 1905 completaron un vuelo de 24 millas en su Flyer III. Otros en Estados Unidos y Europa hicieron avances en el campo de la aviación, en rápida expansión, y la Primera Guerra Mundial (1914-1918) vio el primer uso de aviones en la guerra. El primer vuelo comercial regular de pasajeros tuvo lugar el 1 de enero de 1914 entre San Petersburgo y Tampa (Florida), acortando el trayecto entre ambas ciudades en más de 90 minutos. La Oficina de Correos se convirtió en uno de los primeros usuarios importantes de los aviones para acelerar la entrega del correo en todo el país.
Una docena de años después del primer vuelo propulsado, el gobierno de EE.UU. formó el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) para hacer avanzar el campo de la aeronáutica. Las investigaciones llevadas a cabo en las instalaciones del NACA (Langley Aeronautical Laboratory en Hampton, Virginia; Ames Aeronautical Laboratory en Mountain View, California; Lewis Flight Propulsion Laboratory en Cleveland, Ohio; y Muroc Flight Test Unit en Edwards Air Force Base cerca de Lancaster, California) condujeron a grandes avances en el campo de la aeronáutica, incluido el vuelo supersónico. En 1958, en respuesta a los avances soviéticos en los vuelos espaciales, el gobierno estadounidense creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), una agencia civil encargada de dirigir las actividades espaciales estadounidenses. En su núcleo, la nueva agencia incorporó las instalaciones y los empleados de la NACA. En 1961, el Presidente John F. Kennedy asignó a la NASA el objetivo de llevar un hombre a la Luna en el plazo de una década. Justo 65 años después de que los Wright realizaran su vuelo pionero sobre las arenas de Kitty Hawk, los astronautas del Apolo 11 dejaron las primeras huellas de la humanidad sobre la polvorienta superficie de la Luna. En honor al logro de los Wright, los astronautas del Apolo 14 llamaron Kitty Hawk a su módulo lunar.
Trozos del Wright Flyer, a veces llamado Kitty Hawk, han volado en el espacio, llevados allí por astronautas con una conexión geográfica y un sentido de la historia. En 1969, en virtud de un acuerdo especial con el Museo de las Fuerzas Aéreas de Dayton (Ohio), el astronauta del Apolo 11 Neil A. Armstrong, nativo de Ohio al igual que los hermanos Wright, se llevó un trozo de madera de la hélice izquierda del Wright Flyer y un trozo de tela de muselina (8 por 13 pulgadas) de la parte superior de su ala izquierda. Los objetos, guardados en su kit personal del Módulo Lunar Eagle, aterrizaron con él y con su compañero astronauta Edwin E. «Buzz» Aldrin en la Base Tranquility, y regresaron a la Tierra con el tercer miembro de la tripulación, Michael Collins, en el Módulo de Mando Columbia. Los visitantes pueden ver estos objetos cerca del Wright Flyer en el NASM.
En 1986, el astronauta de la NASA Michael J. Smith, natural de Carolina del Norte, acordó con el Museo de Historia de Carolina del Norte, en Raleigh, llevarse un trozo de madera y una muestra de tela rescatados, y autentificados por Orville Wright, del Wright Flyer averiado a bordo de la misión STS-51L del transbordador espacial Challenger. Aunque el Challenger y su tripulación perecieron en el trágico accidente, los buzos recuperaron los artefactos de los restos y los visitantes pueden verlos en el Museo de Historia de Carolina del Norte. El astronauta John H. Glenn, de Ohio como los Wright y Armstrong, se llevó diferentes piezas del Wright Flyer cuando regresó al espacio a bordo de la misión STS-95 en 1998. En octubre de 2000, el astronauta de la NASA William S. McArthur, natural de Carolina del Norte, voló, en nombre de la Comisión del Centenario del Primer Vuelo de Carolina del Norte, con una pieza del Wright Flyer donada por el Servicio de Parques Nacionales. McArthur llevó un fragmento de tela de muselina del ala del avión a la Estación Espacial Internacional durante la misión STS-92, el vuelo número 100 del transbordador espacial, para promocionar el entonces próximo centenario del primer vuelo propulsado.
Una pieza del Wright Flyer ha viajado incluso más allá del sistema Tierra-Luna. Cuando el vehículo Mars 2020 Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021, llevaba debajo un helicóptero autónomo de cuatro libras llamado Ingenuity. Los ingenieros fijaron un pequeño trozo de tela del tamaño de un sello de correos del ala del Wright Flyer a un cable situado bajo el panel solar del helicóptero. El 19 de abril de 2021, cuando Ingenuity despegó a una altura de 3 metros, se convirtió en el primer vuelo de una aeronave propulsada en un mundo distinto de la Tierra. El primer vuelo de Ingenuity duró 39 segundos en una zona que la NASA bautizó como Wright Brothers Field. La Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas asignó al campo el código de aeropuerto JZRO (Jezero Crater) y el designador de tipo de helicóptero IGY, con el indicativo INGENUITY. Sin presencia humana para registrar el acontecimiento, el rover Perseverance tomó imágenes del primer vuelo de Ingenuity. Hasta el 2 de diciembre de 2023, Ingenuity ha completado 67 vuelos en 947 soles, superando con creces su objetivo de demostración tecnológica de cinco vuelos en 30 soles (días marcianos), con un tiempo total de vuelo de 2 horas 1 minuto 5 segundos, recorriendo una distancia total de 9,6 millas y alcanzando una altitud máxima de 78,7 pies. Su innovadora misión continúa, allanando el camino para futuros exploradores aéreos de Marte.
NASA/Diciembre 14 de 2023
