Un ingeniero ha alcanzado la rara hazaña de 400 horas de vuelo, un hito inusual para alguien que pasa su tiempo manteniendo helicópteros en lugar de volando en ellos. Normalmente es la tripulación la que vuela, pero el contramaestre Gary «Disco» Furneaux ha superado las 400 horas de vuelo.
Para un ingeniero aeronáutico de la Marina Real británica, eso es muy raro, a no ser que, como él, de 47 años, trabaje en el Departamento de Pruebas de Vuelo de la RNAS Culdrose. CPO Furneaux, originario de Somerset y que ahora vive en Helston, tiene una gran experiencia, después de haber volado todos los helicópteros Merlin Mk2 de la flota. Sabe cómo hacer que el poderoso Merlin vuelva a estar en condiciones de combatir tras un mantenimiento en profundidad, y asiste regularmente a las unidades en la resolución de problemas de vibración.
«Es un privilegio no sólo ver volar los aviones desde el punto de vista del operador, sino también saber que el trabajo de pruebas que realizamos es vital para garantizar su seguridad», afirmó.
Su hito de más de 400 horas fue felicitado por el capitán de corbeta Sam Kingdon, oficial a cargo del departamento de pruebas, quien añadió: «Es fantástico poder celebrar este importante logro con Disco».
«Las horas de vuelo que ha acumulado son casi todas mientras realizaba vuelos de prueba muy complejos y críticos. Sus conocimientos y experiencia han sido clave para realizar cientos de vuelos de prueba y entregas de resultados de gran profundidad. Su impacto directo en la flota de vanguardia no debe subestimarse».
El CPO Furneaux empezó a pilotar el helicóptero Merlin Mk1 en abril de 2005 como mantenedor de vuelo, y luego pasó al Merlin Mk2 como registrador de pruebas de vuelo en abril de 2015.
Ahora ha completado dos misiones como registrador jefe de pruebas de vuelo dentro del departamento y ha ayudado al equipo de pruebas de vuelo a desarrollarse y mejorar.
Para poder desempeñar esta función, un ingeniero no solo debe ser apto desde el punto de vista médico, sino también superar un curso de medicina aeronáutica para detectar los síntomas de hipoxia o falta de oxígeno. Deben demostrar que son capaces de escapar de un helicóptero varado (formación de «buceador») y realizar ejercicios en la piscina y en el mar con balsas salvavidas.
También deben aprender procedimientos de pilotaje aéreo, para ser capaces de desempeñar muchas de las funciones clave de una tripulación de pleno derecho, como las comunicaciones por radio y los procedimientos de emergencia.
Y luego están todos los conocimientos sobre pruebas de vuelo que debe dominar un registrador de pruebas de vuelo cualificado, incluido un curso de vibraciones para analizar y registrar los datos de cada vuelo y observar las tendencias en todas las aeronaves, y un curso de inspector zonal para identificar las zonas del helicóptero que pueden necesitar atención.
Lleva mucho trabajo -además de ser ya un experto mecánico en el caso del CPO Furneaux- y exige mucho estudio, pero el oficial superior dice que los resultados merecen la pena.
Está cualificado para proporcionar análisis de expertos sobre el rendimiento de cuatro variantes de los Merlin actualmente en servicio en el Fleet Air Arm, el Mk2 cazador de submarinos, el Mk2 de vigilancia y control aerotransportado, y los aviones de comando Mk4 y Mk4A.
Royal Navy/Diciembre 15 de 2023
