Hace poco menos de dos años, en enero de 2022, Airbus lanzó su servicio de carga aérea a gran escala, Airbus Beluga Transport (AiBT), operado por Airbus Transport International (ATI). Sin embargo, la visión siempre fue crear una aerolínea dedicada con su propio Certificado de Operador Aéreo (AOC). Ahora que ya se ha concedido, hablamos con Benoît Lemonnier, Director General de AiBT, y con Olivier Schneider, Jefe de Operaciones de Vuelo, para saber cómo se ha conseguido y qué retos quedan por delante.
«Para nuestro expediente final habíamos estado recopilando muchos documentos durante el primer semestre de este año, abarcando Seguridad de Vuelo, Operaciones de Vuelo, Operaciones en Tierra, Operaciones Técnicas y Formación de la Tripulación», recuerda Benoît Lemonnier, Director General de AiBT.
«Lo presentamos a finales de junio de 2023, tras lo cual respondimos a preguntas y lo afinamos durante el verano. Por supuesto, no empezamos de cero, ya que nos habíamos basado en la documentación y los procesos de ATI».
Una vez superada con éxito la auditoría decisiva de las autoridades el 26 de septiembre, quedaba una importante «casilla por marcar»: el certificado de «Organización de Mantenimiento y Aeronavegabilidad Continuos» (CAMO), que llegó a principios de noviembre. Con todas estas aprobaciones logradas, AiBT podía por fin considerarse realmente una «compañía aérea» y operar con su propio AOC.
El personal adecuado en el lugar adecuado
Benoît señala que convertirse en compañía aérea no sólo implica documentación y cumplimiento de la normativa, sino también un esfuerzo para dotar a la empresa de todo tipo de recursos.
«Reunimos al personal adecuado en el lugar adecuado. Primero se dotó de personal a nuestra dirección a principios de año hasta mediados de 2023. Después contratamos a los expertos necesarios en los distintos campos de las operaciones de vuelo, la planificación de la tripulación de despacho y también a algunos pilotos nuevos. Hasta la fecha hemos contratado a casi 60 empleados en la empresa, ya sea mediante contratación externa o mediante movilidad laboral interna dentro de Airbus, principalmente desde ATI. Formamos a nuestra gente para que esté preparada desde el ‘primer día'».
Operar como compañía aérea de carga autónoma
«Por supuesto, hemos desarrollado nuestras instalaciones, que incluyen la nueva sede de la oficina principal, cerca del aeropuerto de Blagnac», dice Benoît. «También hemos asegurado la base de operaciones de nuestros aviones en el aeropuerto de Francazal, cerca de Toulouse, con dos plazas de aparcamiento exclusivas. Desde allí, nuestro personal de tierra ha ido desarrollando la capacidad y las aptitudes necesarias para preparar el Beluga y sus misiones, especialmente en lo que se refiere a la carga y descarga de los palés de transporte, así como a la gestión y el mantenimiento de la aeronave.»
El otro gran pilar de la incipiente operación fue la transferencia oficial de los BelugaST del registro de flota de ATI al de AiBT (en régimen de arrendamiento de Airbus). En la actualidad, la flota de AiBT incluye tres aviones, y el cuarto entrará en servicio en 2024.
«En resumen, ahora tenemos el avión, tenemos el personal y tenemos las instalaciones, y el certificado. Así que ya podemos operar misiones como nuestra propia compañía aérea», afirma entusiasmado Benoît.
Aumentar la experiencia operativa
En un principio, AiBT empezará con vuelos en la red Airbus existente. «Es muy importante que no empecemos con vuelos largos y complejos en todo el mundo, sino que nuestras tripulaciones de vuelo y equipos de tierra adquieran experiencia con vuelos cortos contratados por ATI. Estos vuelos comenzaron en noviembre para rutas a Saint Nazaire, Hamburgo, Bremen, Sevilla, etc. Este enfoque permite a AiBT probar sus procedimientos internos y formar a todo el mundo, especialmente a los nuevos pilotos, antes de reanudar su actividad principal de misiones de larga distancia», señala Benoît.
Jefe de operaciones de vuelo
Olivier Schneider, que se incorporó en mayo de este año como jefe de operaciones de vuelo, es una incorporación clave al equipo directivo de AiBT. Aporta más de 20 años de experiencia en el Grupo Air France como capitán, instructor y, más recientemente, como jefe de operaciones de vuelo de una de las filiales de aerolíneas regionales del grupo.
«El aumento de las operaciones y de la formación de la tripulación, así como del equipo de apoyo en tierra, es un gran reto», afirma. «Estamos aprendiendo ‘sobre la marcha’, ya que este tipo de operaciones es algo totalmente nuevo para muchos miembros del equipo». Además, aunque Beluga haya volado de vez en cuando en misiones externas de larga distancia, una cosa es planificar y emprender una misión larga y otra muy distinta realizar varias en la misma semana».
Olivier añade: «Otro reto de formación está en el Centro de Control de Operaciones -la ‘torre de control’ de la aerolínea-, donde dirigimos la operación sin problemas mientras formamos y cualificamos a dos nuevos despachadores cada dos meses. Nuestro objetivo es llegar a operar los cinco Beluga al mismo tiempo en todo el mundo, lo que supondrá un reto en términos de recursos, anticipación y coordinación.»
Ampliación de los tipos de carga útil transportados
A medida que los equipos vayan adquiriendo experiencia, inicialmente en los cortos «saltos» intraeuropeos entre las sedes de Airbus (que también está apoyando el aumento de Airbus Commercial para los programas A350 y Single Aisle), un objetivo paralelo será que AiBT amplíe el alcance de las cargas útiles certificadas que se requerirán para las necesidades de transporte de los clientes externos.
«Hasta ahora hemos entregado cargas útiles principalmente para Airbus Helicopters y Airbus Defence and Space en 2022/2023 y vamos a ampliar nuestra base de clientes en 2024», prevé Benoit.
Para acelerar este proceso, AiBT ha llegado a un acuerdo con Airbus sobre nuevas inversiones para certificar el BelugaST para transportar más tipos de helicópteros, contenedores y motores de avión. Contar con estas certificaciones abrirá realmente un mercado importante, que es lo que AiBT pretende en última instancia.
Más adelante, en 2024, también tenemos previsto aumentar lo que llamamos «vuelos externos», normalmente misiones de larga distancia», explica Benoît. «Queremos conseguir tres misiones al mes de ese tipo en 2024, además de las misiones actuales con el BelugaST por toda Europa en apoyo del servicio de ATI para el sistema de producción de Airbus».
Reclutamiento y formación de nuevos pilotos de Beluga
Dado que el BelugaST es exclusivo de Airbus, no existe una fuente inmediata de pilotos «cualificados» en el mercado laboral externo. En consecuencia, los pilotos de otros tipos de aeronaves habituales tendrían que ser contratados y formados para obtener la habilitación de tipo en el Beluga, lo que lleva cierto tiempo.
Para colmar esta laguna, AiBT ha llegado a un acuerdo para que 12 pilotos de ATI se incorporen a AiBT como capitanes o primeros oficiales durante un máximo de tres años. Tras este periodo provisional, estos pilotos volverán a ATI para volar en la flota en expansión de flamantes A330-200 BelugaXL.
Paralelamente, AiBT está reclutando activamente pilotos del exterior, nueve de los cuales ya se han incorporado, lo que contribuirá a una necesidad total de unos 36 pilotos para 2026.
Buscamos sobre todo pilotos con alguna experiencia de vuelo en A300 y A310, una familia que comparte la misma cabina y los mismos sistemas que el Beluga», señala Olivier. «Sin embargo, hay que seguir un camino de formación bastante largo para convertirse en primer oficial del BelugaST y luego ascender a capitán. Y por eso necesitamos esta colaboración con los ex pilotos de Airbus-ATI que acompañarán nuestro desarrollo durante un máximo de tres años.»
Así pues, AiBT tiene la suerte de haber forjado una estrecha relación con el Centro de Formación de Airbus en Toulouse -destinado a ser su «Organización de Formación Aprobada» oficial designada por la AESA-, donde los pilotos de AiBT pueden utilizar el simulador de vuelo completo del A300/A310 para la habilitación de tipo y para la formación y comprobaciones recurrentes.
Volar en misiones Beluga: un reto atractivo y emocionante para la tripulación…
En particular, ni siquiera los pilotos procedentes de compañías regulares de transporte de mercancías pueden incorporarse sin más a una operación Beluga, ya que la misión y los perfiles de vuelo son muy diferentes. No obstante, Benoît y Olivier destacan el atractivo que supone para los pilotos externos unirse a la filial de Airbus, no sólo para trabajar en una empresa con una marca líder como Airbus, que ofrece diversas oportunidades de desarrollo profesional, sino también porque pilotar el emblemático Beluga y llevar a cabo sus misiones es en sí mismo un reto apasionante.
Por ejemplo, la flota Beluga se construyó para la red europea, cuyos sectores son de unas cuatro horas como máximo. Para las misiones de largo recorrido de AiBT, sin embargo, sus tripulaciones tendrán que volar varias «etapas» antes de llegar a su destino. «Eso será algo nuevo para muchas tripulaciones experimentadas en vuelos de larga distancia, acostumbradas a volar de Europa a Singapur, en 13 horas de principio a fin. Mientras que con el Beluga estamos hablando de cuatro tramos repartidos en dos días para llegar», explica Olivier.
Sus pilotos también tendrán que volar algunas misiones a 20.000 pies de altitud y a una velocidad de Mach 0,7, frente a la altitud de crucero de 35.000 pies y la velocidad de Mach 0,8 de los cargueros normales. Esto se debe a que determinadas cargas útiles, especialmente los helicópteros, no suelen estar homologados para volar a altitudes superiores a los 6.000 metros, una limitación que debe mantenerse mientras se transportan en la bodega de carga no presurizada del Beluga. (En cambio, cuando lleve la carga útil de un satélite espacial, el Beluga navegará a mayor altura, ya que las naves espaciales están construidas para funcionar en el vacío del espacio). Además, los Beluga experimentarán condiciones meteorológicas variadas a altitudes de crucero más bajas, algo que, por el contrario, los aviones de carga normales no encontrarían más arriba, a 35.000 pies.
Otra diferencia con respecto a una misión de carga normal es la operación en tierra: La cubierta de carga principal del Beluga se encuentra a bastante altura del suelo, por lo que se necesita mucha coordinación y una tripulación especial para descargar la carga útil en el destino, que es una parte clave de la operación que requiere varias horas para llevarse a cabo.
En resumen, Olivier afirma: «Nuestro objetivo es tener una flota de cinco Belugas operando en todo el mundo. Conseguirlo será la culminación de varios años de duro trabajo. Estoy deseando que llegue ese día, y pensar en los míticos Beluga de Airbus sobrevolando los continentes me llena de ilusión. El mercado está aquí, ¡haremos todo lo posible para conseguirlo!».
Airbus/Enero 08 de 2024
