Última parada, Kourou. El Telescopio Espacial Webb (WST) ha llegado al puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. La nave espacial estará ahora preparada para su lanzamiento, programado para el 18 de diciembre en un lanzador Ariane 5. Uno de los cuatro instrumentos de su maletín científico es el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) construido por Airbus en Alemania.
Antes del lanzamiento, se llevará a cabo una campaña de prueba funcional completa en octubre para asegurarse de que cada parte de la nave espacial siga funcionando como se esperaba después de su viaje a Kourou. Airbus apoyará activamente las pruebas funcionales eléctricas finales de los cuatro instrumentos científicos (incluido NIRSpec) que durarán aproximadamente seis días.
«El telescopio Webb cambiará la forma en que vemos el Universo», dijo Jean Marc Nasr, director de Airbus Space Systems. “Nuestras contribuciones a los instrumentos NIRSpec y MIRI son un testimonio de la experiencia de Airbus y del valor que podemos aportar a la astronomía moderna. Estamos orgullosos de haber jugado un papel clave en los futuros descubrimientos de la misión Webb».
Una vez en órbita, Webb comenzará un viaje de un mes, viajando cuatro veces la distancia a la Luna, hasta llegar a su destino final, el punto L2 de Lagrange, a unos 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra vista desde el Sol.
Airbus apoyará a NIRSpec desde el lanzamiento hasta la puesta en servicio (hasta el segundo trimestre de 2022) mediante el seguimiento de sus parámetros las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Esto incluye el período durante la fase crítica de enfriamiento y luego la prueba funcional inicial cuando se enciende el instrumento NIRSpec. Finalmente, el equipo de ingeniería de Airbus también continuará brindando asistencia durante la verificación del rendimiento y la calibración hasta el final de la puesta en servicio.
El instrumento NIRSpec, con un peso de 200 kg, es un espectrógrafo multiobjeto capaz de medir simultáneamente el espectro del infrarrojo cercano de al menos 100 objetos como estrellas o galaxias con varias resoluciones espectrales de hasta 0,3 nanómetros. Las observaciones se realizan en el rango de longitud de onda de 0,6 a 5,0 micrómetros. Una vez en funcionamiento, NIRSpec, conocido como el «super ojo», funcionará a una temperatura de -230 ° C. Un equipo de más de 70 personas en los sitios de Airbus Ottobrunn, Friedrichshafen y Toulouse trabajó en el diseño, desarrollo y finalmente la integración y prueba de NIRSpec, con el apoyo de 17 subcontratistas europeos y la NASA. El instrumento fue desarrollado por Airbus para la Agencia Espacial Europea (ESA).
Debido a su excelente sensibilidad, su alta resolución y su amplia cobertura de longitud de onda, NIRSpec es un instrumento clave para lograr una visión más profunda de la evolución del universo. Utiliza un concepto altamente térmico con todos los espejos, los soportes de los espejos y la placa base del banco óptico, todos hechos de cerámica de carburo de silicio SiC 100®.
Otro instrumento llamado Mid-InfraRed Instrument (MIRI) también es parte de la contribución de Europa a la misión Webb. Airbus en el Reino Unido proporcionó la gestión, la ingeniería y la gestión de calidad para el consorcio europeo que construyó MIRI para garantizar que existiera un enfoque coherente en el proceso de diseño, construcción y prueba. Cubre el rango de longitud de onda del infrarrojo medio de 5 a 28,3 micrones. MIRI será capaz de penetrar gruesas capas de polvo que oscurecen las regiones de intenso nacimiento de estrellas. Verá la formación de las primeras generaciones de galaxias después del Big Bang, y estudiará los sitios de formación de nuevos planetas y la composición del medio interestelar. Para garantizar que la señal de los objetos débiles no se vea ahogada por el propio brillo infrarrojo del instrumento, MIRI se enfriará a -266 ° C, solo 7 ° C por encima del cero absoluto.
Con el instrumento NIRSpec, Webb estudiará la formación de las primeras estrellas y galaxias en nuestro Universo, cuando solo tenía unos pocos cientos de millones de años. NIRSpec podrá capturar los espectros de típicamente 60 a 200 galaxias a la vez, lo que permitirá a los científicos observar con exquisitos detalles cómo se formaron y evolucionaron. Mucho más cerca de nosotros, NIRSpec también podrá estudiar la atmósfera de exoplanetas, estos planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. En particular, buscará la firma de moléculas clave como el agua.
Webb, la misión de seguimiento del Telescopio Espacial Hubble (HST), con su conjunto de instrumentos científicos permitirá mirar más atrás en el tiempo en comparación con el HST, principalmente por su mayor sensibilidad y una banda de longitud de onda más amplia, que oscila entre 0,6 y 27 micrómetros. Se espera que produzca avances asombrosos en la ciencia espacial infrarroja. El telescopio espacial Webb de $ 10 mil millones es una empresa conjunta entre las agencias espaciales estadounidenses, europeas y canadienses.
Airbus/Kourou, Guayana Francesa. Octubre 18 de 2021
