El sistema láser terrestre apuntó al dron rojo que pasaba volando, disparando un rayo de alta energía invisible a simple vista. De repente, el dron se iluminó con un resplandor anaranjado, salió humo de su motor y se abrió un paracaídas mientras la nave caía en picado, inutilizada por el rayo láser.
La demostración de febrero marcó la primera vez que la Marina de los Estados Unidos utilizó un arma láser de alta energía totalmente eléctrica para derrotar a un objetivo que representaba un misil de crucero subsónico en vuelo.
Conocida como Layered Laser Defense (LLD), el arma fue diseñada y construida por Lockheed Martin para servir como sistema de demostración multidominio y multiplataforma. Puede contrarrestar los sistemas aéreos no tripulados y las embarcaciones de ataque rápido con un láser de alta potencia, y también utilizar su telescopio de alta resolución para rastrear las amenazas aéreas que se acercan, apoyar la identificación en combate y realizar la evaluación de los daños en batalla de los objetivos comprometidos.
El derribo de un avión no tripulado por el LLD formó parte de una prueba reciente patrocinada por la Oficina de Investigación Naval (ONR) en las instalaciones de prueba de sistemas láser de alta energía del ejército estadounidense en el campo de misiles de White Sands, en Nuevo México. La demostración fue una colaboración entre la ONR, la Oficina del Subsecretario de Defensa (Investigación e Ingeniería) y Lockheed Martin.
«Los sistemas láser innovadores como el LLD tienen el potencial de redefinir el futuro de las operaciones de combate naval», dijo el Jefe de Investigación Naval, Contralmirante Lorin C. Selby. «Presentan capacidades de transformación para la flota, abordan diversas amenazas y proporcionan compromisos de precisión con un cargador profundo para complementar los sistemas defensivos existentes y mejorar la letalidad sostenida en conflictos de alta intensidad».
Las pruebas del LLD apoyan un esfuerzo más amplio por parte de la comunidad de investigación y desarrollo naval, en estrecha colaboración con la flota, para madurar las tecnologías y poner en marcha una familia de armas láser que puedan hacer frente a múltiples amenazas utilizando una gama de opciones crecientes. Estas capacidades van desde medidas no letales, como el «deslumbramiento» óptico y la inutilización de sensores, hasta la destrucción de un objetivo.
Las armas láser proporcionan una nueva precisión y velocidad de compromiso para los combatientes navales. También ofrecen una logística simplificada que es más segura para los buques y sus tripulaciones, ya que los láseres no dependen de los propulsores tradicionales ni de la artillería basada en la pólvora que se encuentra en los buques.
En su lugar, los modernos láseres de alta potencia funcionan con electricidad, lo que los hace intrínsecamente más seguros y capaces de proporcionar capacidad de armamento mientras el buque tenga energía. Esto también significa que el coste por combate de un arma láser puede ser muy bajo, ya que el único elemento consumible que se gasta es el combustible para hacer funcionar el sistema.
Durante años, el Departamento de Defensa (DoD) y todos los Servicios han reconocido la promesa de las armas de energía dirigida, como los láseres, y siguen dando prioridad a la investigación. Recientemente, la Subsecretaria de Defensa para Investigación e Ingeniería, la Honorable Heidi Shyu, reafirmó que la energía dirigida es una de las áreas tecnológicas críticas del DoD.
La ONR desempeña un papel importante en el desarrollo de tecnologías para armas láser y ha puesto en marcha sistemas de demostración para la experimentación operativa. En particular, en 2014 la ONR vio cómo se probaba con éxito el Sistema de Armas Láser a bordo del USS Ponce en el Golfo Pérsico. Más recientemente, la ONR puso en marcha el sistema de demostración de armas láser a bordo del USS Portland en 2021.
Aunque no hay ningún plan para poner en marcha el LLD, ofrece una visión del futuro de las armas láser. Es compacto y potente, pero más eficiente que los sistemas anteriores. Cuenta con una óptica especializada para observar un objetivo y enfocar los rayos láser con el máximo efecto, a la vez que incorpora inteligencia artificial para mejorar el seguimiento y la puntería.
«El LLD es un ejemplo de lo que un sistema láser muy avanzado puede hacer para derrotar amenazas significativas para las fuerzas navales», dijo David Kiel, un ex capitán de la Armada que es oficial de programa en el Departamento de Aviación, Proyección de Fuerzas y Defensa Integrada de ONR, que gestionó las pruebas. «Y tenemos esfuerzos en curso, tanto en la ONR como en otros programas de la Armada, para seguir construyendo sobre estos resultados en un futuro próximo».
Durante la reciente prueba en White Sands, el LLD rastreó o derribó una serie de objetivos, incluyendo vehículos aéreos no tripulados de ala fija, cuadricópteros y drones de alta velocidad representativos de misiles de crucero subsónicos.
«Estamos orgullosos de decir que el sistema de Defensa Láser por Capas derrotó una amenaza de misil de crucero sustituto en colaboración con los equipos de la Marina, el Campo de Misiles de White Sands y la Instalación de Pruebas de Sistemas Láser de Alta Energía del Ejército. Lockheed Martin recurrió a los mejores subsistemas de armas láser de toda la corporación, incluido el socio industrial clave Rolls Royce, para apoyar toda la línea de tiempo de compromiso de la amenaza, desde la detección del objetivo hasta la derrota», dijo Rick Cordaro, vicepresidente de Lockheed Martin Advanced Product Solutions. «Aprovechamos más de 40 años de experiencia en energía dirigida para crear nuevas capacidades que apoyen al combatiente del siglo XXI».
El Dr. Frank Peterkin, director de la cartera de energía dirigida de la ONR, dijo: «La Marina realizó pruebas similares durante la década de 1980, pero con tecnologías láser de base química que presentaban importantes barreras logísticas para su puesta en marcha en un entorno operativo. Y, en última instancia, esos tipos de láseres no pasaron a la flota ni a ningún otro Servicio.
«Hoy en día, la ONR coordina estrechamente con las comunidades de recursos y adquisiciones de la Armada para asegurarse de que desarrollamos tecnologías de armas láser que tienen sentido para los requisitos de la Armada para defender la flota y para las operaciones en el duro entorno marítimo en el mar», continuó Peterkin. «Es un problema difícil, pero los dirigentes de la Armada a todos los niveles ven el potencial de las armas láser para marcar realmente la diferencia. Los próximos años van a ser muy emocionantes a medida que trabajemos con la Armada y los socios conjuntos para hacer que la capacidad que acabamos de ver demostrada por el LLD sea una realidad para el combatiente naval».
Armada de EE.UU./Abril 14 de 2022
