«¿Dónde está el suelo? ¿Dónde está el suelo?» Nadie quiere hacerse esta pregunta mientras vuela.
Para la capitana Taylor Bye, piloto de un A-10C Thunderbolt II asignado al Ala 23 de la Base Aérea de Moody (Georgia), esta pregunta pasó por su mente cuando se enfrentó a una crisis inminente durante una salida de entrenamiento rutinaria hace dos años. La experiencia puso a prueba sus capacidades como aviadora y su habilidad para mantener la cabeza fría.
Por su extraordinaria destreza y habilidad aérea, Bye fue galardonada con el Trofeo Koren Kolligian, Jr. 2020. por el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, Jr. en el Pentágono, el 11 de mayo.
«Estoy agradecido cada día por la profesionalidad, la capacidad y la competencia de aviadores como la capitán Taylor Bye», dijo Brown durante la presentación. «El día que aterrizó con el 66% de su tren de aterrizaje y con el viento en el pelo es uno que nunca olvidará. Hoy, tuve el honor de reconocer su desempeño ejemplar».
En abril de 2020, durante una salida rutinaria de entrenamiento, el cañón del A-10 de Bye experimentó un fallo catastrófico, su carlinga salió disparada por el cielo durante el vuelo y el tren de aterrizaje no funcionaba, por lo que tuvo que decidir entre eyectarse o intentar aterrizar sobre el vientre de la aeronave. Optó por lo segundo resultando en un aterrizaje exitoso.
«Mirando hacia atrás, a veces tengo que recordar lo que pasó», dijo Bye. «Todo sucedió rápidamente y, al mismo tiempo, lentamente. Estoy agradecida de no haberme puesto nerviosa o abrumada, fui capaz de mantener la cabeza fría y ocuparme de cada problema a medida que iba surgiendo».
Continuó explicando que no veía cada problema como algo insuperable. Era una tarea que había que resolver.
«No tenía ninguna razón para sentirme apurada o que iba a ‘caer del cielo'», continuó Bye. «Sabía que tenía tiempo para analizar lo que estaba pasando y tomar la decisión adecuada. La tranquilidad de saber que tenía tiempo supuso una gran diferencia».
Bye es la primera mujer que recibe el trofeo desde su creación. El trofeo reconoce las hazañas sobresalientes de la aviación y la habilidad de los miembros de la tripulación que evitan o minimizan la gravedad de un percance de la aeronave en términos de lesiones, daños a la aeronave o a la propiedad.
«No puedo creer que esté recibiendo este premio, y me siento muy humilde por estar en D.C. para la ceremonia», dijo Bye. «Toda esta experiencia me ha supuesto un reto en muchos sentidos, pero ser reconocido con este honor es algo que nunca olvidaré». Para un día que tenía visos de ser poco agradable, éste será sin duda el punto culminante en el que me fijaré».
Este premio reconoce los logros individuales; sin embargo, Bye hizo hincapié en la importancia de su equipo tanto en tierra como en vuelo, citando la ayuda de su compañero de ala, el mayor Jack Ingber, otro piloto de A-10 de Moody AFB.
«Mi compañero de ala era mi fuente de normalidad», describió Bye. «Nos entrenamos para mirar por encima del avión de otra persona desde las primeras etapas del vuelo en formación, así que sabía que estaba en buenas manos cuando él comprobaba las partes de mi avión que no podía ver desde mi cabina.
En un momento dado, después de una buena cantidad de tiempo en la emergencia, dijo por radio: «Estás haciendo un buen trabajo, uno». Esa pequeña afirmación marcó la diferencia porque me recordó que tenía un equipo que me ayudaba».
Hay procesos establecidos para manejar algunas emergencias, pero las acciones y la competencia de Bye demostraron su comprensión de la aeronave, su destreza aérea y la toma de decisiones en fracciones de segundo.
«En ese momento, sólo era una profesional capacitada que hacía su trabajo», dijo Bye. «Hubo momentos en los que tuve tiempo de leer la lista de comprobación y pensar lógicamente en el siguiente paso.
Bye añadió que, cuando el helicóptero partió, su instinto le dijo «sobrevivir». Sin pensarlo, Bye puso los aceleradores al máximo, levantó el morro de la aeronave y bajó su asiento para reducir la ráfaga de viento.
«No nos entrenamos necesariamente para esto, pero la decisión que tomé en una fracción de segundo fue la respuesta natural de mi cuerpo», explicó Bye.
El trofeo conmemora al primer teniente Koren Kolligian, Jr., un piloto de la Fuerza Aérea (USAF) declarado desaparecido en acto de servicio cuando su avión desapareció frente a la costa de California en 1955.
USAF/ARLINGTON, Va. (AFNS). Mayo 13 de 2022
