PADUCAH, Kentucky – La semana pasada, la Guardia Nacional Aérea de Kentucky llevó a cabo aquí un importante ejercicio de respuesta a terremotos, desplegando más de 30 aviadores y tres aviones para establecer un centro regional de carga, procesar suministros de ayuda, suministrar combustible para operaciones de helicópteros y gestionar evacuaciones aeromédicas en dos aeropuertos.
Los aviadores -a los que se sumaron pilotos de la Patrulla Aérea Civil, soldados de la Guardia Nacional del Ejército de Kentucky y más de una docena de empleados de la División de Gestión de Emergencias de Kentucky- ejecutaron con éxito ocho tareas clave, dijo el coronel Nick Miles, director de Operaciones Aéreas del Cuartel General de las Fuerzas Conjuntas de la Guardia Nacional de Kentucky.
Dichas tareas incluían evaluaciones aéreas de los daños en las infraestructuras, la provisión de una capacidad de transporte aéreo esencial en Paducah y la coordinación de los desplazamientos de pacientes por todo el estado para recibir atención médica.
«Logramos todo lo que queríamos lograr para apoyar las operaciones de mantenimiento de la vida», dijo Miles al concluir el evento de tres días. «También aprendimos muchas cosas que incorporaremos de cara al futuro para que nuestra ejecución sea aún mejor la próxima vez».
«La planificación de este ejercicio ha durado casi un año y medio», añadió, “así que agradecemos de verdad el duro trabajo que todos han realizado para que sea un éxito”.
El simulacro de respuesta a catástrofes, denominado Ejercicio Grindstone, comenzó el 13 de mayo con un terremoto de magnitud 8 centrado cerca de Oceola, Arkansas, en la zona sísmica de Nuevo Madrid. La zona es el área sísmica más activa del este de Estados Unidos y abarca partes de cinco estados, incluido el oeste de Kentucky. Según un estudio de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, un terremoto de 7,7 en esta zona desplazaría a más de 700.000 personas de sus hogares y causaría daños materiales por valor de más de 400.000 millones de dólares. Muchas carreteras y puentes quedarían intransitables, cortando la respuesta terrestre de emergencia.
Una hora después del terremoto teórico, la Guardia Aérea de Kentucky activó su Rama de Operaciones Aéreas en el Centro Estatal de Operaciones de Emergencia de Frankfort. La AOB, cuya función principal es coordinar los recursos de aviación de respuesta de emergencia en toda la Commonwealth, encargó a la Patrulla Aérea Civil que realizara evaluaciones aéreas de los daños en todo el oeste de Kentucky, un proceso que duró unas tres horas. Mientras tanto, el 123º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Aérea de Kentucky, con base en Louisville, envió un avión C-130J Super Hercules con cinco controladores de combate del 123º Escuadrón de Tácticas Especiales.
Estos aviadores de guerra especial se lanzaron en paracaídas en el aeropuerto regional de Barkley unas siete horas después de que se produjera el terremoto, mientras que su C-130J regresaba a Louisville, operando bajo el supuesto de que las pistas del aeropuerto habían resultado dañadas y no podían soportar el aterrizaje de aviones.
Una vez en tierra, los controladores se encontraron con un aeródromo teóricamente inoperativo, sin electricidad, sin control de tráfico aéreo y con un suministro inaccesible de combustible de aviación. Inmediatamente iniciaron una evaluación de la capacidad del campo para soportar operaciones de vuelo, incluyendo si el pavimento era adecuado para aviones de carga pesada. Una vez finalizada la evaluación, unas dos horas más tarde, notificaron a la AOB que Barkley estaba listo para recibir aviones de seguimiento con más aviadores, equipos y suministros.
Tres C-130J partieron de Louisville en menos de una hora, transportando a 14 miembros del 123º Grupo de Respuesta a Contingencias de la Guardia Aérea de Kentucky, una carretilla elevadora todo terreno, un camión de reabastecimiento R-11 y todo el equipo de apoyo necesario para operar un centro de carga. Llegaron a Paducah aproximadamente una hora más tarde, mientras los cinco aviadores de tácticas especiales originales se encargaban del control del tráfico aéreo utilizando las radios que llevan a la espalda.
Una vez estacionados los aviones, los controladores traspasaron las operaciones al grupo que llegaba, que comenzó a descargar el equipo para montar un puerto aéreo. La misión estaba efectivamente operativa unas 11 horas después del terremoto, lista para recibir aviones con alimentos, agua y personal de socorro, y para coordinar la evacuación de los supervivientes que necesitaran alojamiento o atención médica.
Antes de que los C-130J partieran hacia Louisville, los aviadores de respuesta a contingencias llevaron a cabo un procedimiento inusual pero esencial denominado Operaciones Especializadas de Abastecimiento de Combustible (Specialized Fueling Operations, SFO). Según el teniente coronel Hunter Williams, director de Planes Aéreos en el Cuartel General de la Fuerza Conjunta de la Guardia Nacional de Kentucky, las SFO son una capacidad clave que supera una serie de factores complejos.
Como el terremoto había destruido en principio muchas de las carreteras de la región, los helicópteros se convertirían en el principal medio de acceso a las zonas remotas, explicó Williams. Sin embargo, el terremoto también inutilizó la capacidad de los aeródromos locales para suministrar combustible de aviación a los helicópteros, que tienen un alcance relativamente corto. Necesitarían una fuente de combustible.
Para ello se recurrió al avión C-130J y al camión de reabastecimiento R-11 que la Guardia Aérea de Kentucky transportó a Paducah.
En la SFO, los aviadores del Grupo de Respuesta a Contingencias descargaron combustible de los depósitos de un avión a un camión de reabastecimiento R-11, incluso mientras las hélices del C-130J seguían girando para evitar la inactividad del avión en la pequeña rampa. De este modo, un C-130J que transportaba carga se convirtió en un avión cisterna improvisado, proporcionando depósitos de combustible in situ para apoyar las operaciones de los helicópteros.
«La primera prioridad del ejercicio era llevar combustible para poder aumentar rápidamente los recursos de aviación de rescate», explicó Williams. «El SFO permitió eso de una manera que nada más puede».
El capitán Matt Hourigan se mostró de acuerdo.
«El transporte aéreo de un camión de combustible R-11 y su empleo inmediato sobre el terreno para el SFO fue algo muy importante», dijo Hourigan, oficial de despliegue de instalaciones del ala. «Eso no tenía precedentes en el estado de Kentucky y es un enorme multiplicador logístico».
Durante los dos días siguientes, los C-130J de Kentucky transportaron por vía aérea palés de agua desde Louisville para ayudar a servir a unos 500.000 ciudadanos que ahora carecían de agua potable. Los palés fueron descargados por los porteadores aéreos de la Guardia Aérea y entregados a los soldados del 1792nd Combat Sustainment Support Battalion de la Guardia del Ejército para su distribución terrestre. Un grupo de cuatro aviadores también viajó al aeropuerto del condado de Murray-Calloway en Murray, Kentucky, para evaluar la capacidad de ese aeródromo para apoyar las evacuaciones y otras operaciones de socorro.
Mientras se encontraban allí, uno de los aviadores resultó herido en un accidente, lo que obligó al 123º Grupo Médico de la Guardia Aérea de Kentucky a movilizar un Equipo de Transporte Aéreo de Cuidados Críticos desde Louisville. El equipo -compuesto por tres enfermeras, un asistente médico y un médico- llegó en un C-130J en menos de dos horas y estabilizó al paciente para su transporte aéreo a un centro de traumatología.
Durante todo el ejercicio, la División de Gestión de Emergencias de Kentucky siguió de cerca el transporte por todo el estado de múltiples víctimas del terremoto, organizando los vuelos aeromédicos y el transporte en ambulancia a los hospitales disponibles.
«Fue realmente impresionante», dijo Miles. «Cogieron los huesos de este ejercicio y simplemente corrieron con ellos, trasladando pacientes por todo el estado. Creo que el contribuyente se beneficiará realmente de esa experiencia en el futuro».
Williams señaló la compleja naturaleza de los eventos de respuesta a desastres a gran escala, que requieren la interacción entre los participantes civiles y militares a nivel local, estatal y federal. Por ese motivo, Grindstone contó también con la participación de los gestores de emergencias de los condados, el Gabinete de Transportes de Kentucky, la FAA y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.
«Es extremadamente importante que la Guardia Aérea de Kentucky continúe construyendo sobre cómo nos integramos con nuestro socio conjunto en el estado, la Guardia Nacional del Ejército de Kentucky, así como la Gestión de Emergencias y una serie de otras entidades locales, estatales y federales», dijo.
«Ejercicios como éste nos ayudan a comprender dónde estamos como estado para responder de forma conjunta interagencias a una situación de emergencia, cuando la gente de la Commonwealth necesita nuestra ayuda».
El último gran terremoto en la zona sísmica de Nuevo Madrid fue de 6,7 grados y se produjo en 1895 cerca de Charleston (Misuri). En 1811 y 1812 se produjo una serie de tres terremotos de magnitud 7 o superior, que modificaron temporalmente el caudal del río Misisipí y causaron daños estructurales en lugares tan lejanos como Cincinnati. En los meses siguientes se produjeron miles de seísmos de menor magnitud.
El Servicio Geológico de EE.UU. estima que la probabilidad de que se repitan terremotos como los de 1811 y 1812 en los próximos 50 años oscila entre el 7% y el 10%. Un terremoto de magnitud 6,0 o superior tiene una probabilidad de entre el 25% y el 40%.
ANG/Junio 06 de 2025
