NAS (Estación Aérea Naval) Whiting Field aceptó el primer TH-73A en agosto de 2021 como reemplazo del TH-57 Sea Ranger, de 40 años de antigüedad. El TH-57 Sea Ranger proporciona formación básica en helicópteros y formación avanzada en reglas de vuelo por instrumentos a cientos de estudiantes de aviación al año en NAS Whiting Field. El actual TH-57B se introdujo en 1981, seguido por el TH-57C en 1982, que se eliminará gradualmente con la llegada del TH-73A.
«El entrenamiento de los estudiantes en el TH-73A ha tardado años en llegar, y estoy emocionada en nombre de todos los que nos han ayudado a llegar a este punto», dijo la comandante Annie Otten, oficial al mando del Escuadrón de Entrenamiento de Helicópteros (HT) 8. «Estoy especialmente emocionada de que los «Eightballers» del HT-8 sean los que ayuden a la transición de los estudiantes e instructores a la nueva aeronave. Estamos todos juntos en este viaje, y no puedo esperar a que los estudiantes se suban a la aeronave.»
Otten comentó que el TH-73A hará que la formación de los alumnos sea más parecida a la de los helicópteros de la flota, agilizando así la formación. Los alumnos de la formación primaria de aviación vuelan inicialmente en el avión T-6B Texan II, que tiene una cabina de visualización de cristal. Si son seleccionados para los helicópteros, los estudiantes pasan al actual TH-57, que tiene pantallas digitales o analógicas más antiguas.
Al terminar la formación avanzada en helicópteros, los alumnos pasarán a los aviones de la flota, que utilizan cabinas con pantalla de cristal. Por lo tanto, tienen que hacer varias transiciones utilizando diferentes tecnologías durante la formación. El TH-73A tiene pantallas de cristal que son representativas y reflejan mejor lo que los pilotos verán en la flota.
«Lo primero que vamos a ver con los alumnos es que la cabina de cristal a la que se han entrenado y el escaneo que han desarrollado en el T-6 van a fluir a este avión (TH-73A), y veremos que captan las cosas antes que en el TH-57», dijo Otten.
Además, el personal del Ala Aérea de Entrenamiento Cinco y el Jefe de Entrenamiento de la Aviación Naval han estado trabajando durante los últimos años para desarrollar eficiencias en el programa de entrenamiento en preparación para el nuevo helicóptero.
«Los ingenieros académicos y los múltiples doctores dieron su aportación, y examinamos la teoría del aprendizaje para incidir en un programa de estudios más eficaz para que los estudiantes puedan utilizar la información», dijo el capitán Jack Waldron, oficial del Cuerpo de Marines de EE.UU. para el TH-57 y el TH-73A. «Para los pilotos instructores (IPs) – empezamos a entrenar en el Leonardo AW-119, que es un poco diferente al TH-73A. Tuvimos que replicar las maniobras, validarlas y ajustarlas para que hubiera un programa bien diseñado, bien pensado y seguro. Nuestro objetivo era hacer un programa lo más seguro y eficaz posible».
Llegar al punto en el que (los IP) podían volar el TH-73A y luego comenzar a entrenar a los estudiantes fue un proceso en sí mismo.
«Primero tuvimos que aprender a volar la aeronave para poder enseñar a los IP», dijo el Mayor Luke Zumbusch, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, uno de los primeros cuadros de pilotos instructores que se convirtieron al TH-73A. «Nuestro trabajo era validar y verificar que podíamos enseñar las maniobras con seguridad. Por ejemplo, una aproximación normal, una aproximación empinada, formaciones para los IPs que eventualmente enseñan a los estudiantes en el TH-73A. Validar que el flujo del programa de estudios es bueno, el ritmo y el tipo de formación y los medios en los que se presentó la formación fue el trabajo de los instructores en formación (IUT). Su trabajo era validar esas maniobras y perfiles».
Antes de que los alumnos empiecen a volar el nuevo helicóptero, completarán un riguroso curso de preparación en realidad virtual y en simuladores de vuelo para que estén preparados para el helicóptero más potente.
«Nos hemos tomado este tiempo para hacer todo un cambio cultural (en la transición al TH-73A)», comentó Waldron. «Existe el concepto de tener iPads con acceso a los contenidos del curso y aplicaciones específicas de aviación para la planificación del vuelo, el briefing o la navegación en vuelo. No sólo estamos cambiando el método de impartición, sino también el medio que utilizan». El entorno de realidad virtual también proporciona un entorno de realidad mixta. Los alumnos harán preguntas. Es un cambio de filosofía».
De principio a fin, los estudiantes de aviación pasan aproximadamente 38 semanas en el régimen de formación avanzada en Whiting antes de graduarse y pasar a los helicópteros operativos más grandes de la flota, como los H-60, H-53 y AH-1.
«Esta transición aportará a la Flota la próxima generación de aviadores rotativos navales», comentó Otten. «Para los propios estudiantes, su tiempo de entrenamiento está bastante cerca del TH-57. Esperamos que sean capaces de mantener ese mismo tiempo de entrenamiento». Con las eficiencias que el equipo ha incorporado al nuevo programa de estudios, junto con el aprovechamiento de la nueva tecnología y la potencia que aporta el avión, creo que vamos a ser capaces de producir un estudiante más fuerte. Los años de esfuerzo invertidos para llegar a este punto es probablemente lo más emocionante: ya está aquí».
Según Waldron, el CNATRA y el personal del Ala han estado planificando y desarrollando el nuevo Sistema de Entrenamiento Avanzado de Helicópteros durante cinco años, para incluir la infraestructura y el mantenimiento del nuevo TH-73A.
«Con cada transición a un nuevo fuselaje va a haber desafíos», dijo el Capitán Jade Lepke, de la Marina de los Estados Unidos, Comodoro del Ala Aérea de Entrenamiento Cinco. «Lo que hemos visto al final es que el equipo se ha unido realmente. Me siento orgullosa e impresionada de lo lejos que hemos llegado con la capacidad de influir en el cambio y mejorar el entrenamiento. Todos estamos trabajando juntos y todo el mundo está invertido en hacer que este programa de entrenamiento sea el más seguro y eficaz de la Armada.»
El Ala Aérea de Entrenamiento Cinco, con sede en Whiting Field, es el ala de entrenamiento de aviación más grande del Mando de Entrenamiento Aéreo Naval (CNATRA). Es responsable de la formación del 60% de los alumnos de aviación primaria en el avión T-6, y del 100% de todos los alumnos de helicópteros de la Armada, la Marina y la Guardia Costera.
Armada de EE.UU./MILTON, Fla. Septiembre 22 de 2022
