Tras el exitoso lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el cohete más potente del mundo, la nave espacial Orión de la agencia está de camino a la Luna como parte del programa Artemis. El SLS, que transporta una Orión sin tripulación, despegó para su debut en las pruebas de vuelo a la 1:47 a.m. EST del miércoles desde la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El lanzamiento es la primera etapa de una misión en la que Orión está previsto que viaje aproximadamente 40.000 millas más allá de la Luna y regrese a la Tierra en el transcurso de 25,5 días. Conocida como Artemis I, la misión es una parte fundamental del enfoque de exploración de la NASA de la Luna a Marte, en el que la agencia explora en beneficio de la humanidad. Es una prueba importante para la agencia antes de hacer volar a los astronautas en la misión Artemis II.
«Qué espectáculo tan increíble ver el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la nave espacial Orión lanzados juntos por primera vez. Esta prueba de vuelo sin tripulación llevará a Orión a los límites en los rigores del espacio profundo, ayudándonos a preparar la exploración humana en la Luna y, en última instancia, en Marte», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Tras alcanzar su órbita inicial, Orión desplegó sus paneles solares y los ingenieros comenzaron a realizar comprobaciones de los sistemas de la nave. Alrededor de 1,5 horas de vuelo, el motor de la etapa superior del cohete se encendió con éxito durante aproximadamente 18 minutos para dar a Orión el gran impulso necesario para enviarlo fuera de la órbita terrestre y hacia la Luna.
Orión se ha separado de su etapa superior y está en su costa de salida hacia la Luna impulsada por su módulo de servicio, que es el motor de propulsión proporcionado por la ESA (Agencia Espacial Europea) a través de una colaboración internacional.
«Ha costado mucho llegar hasta aquí, pero Orión está ahora de camino a la Luna», dijo Jim Free, administrador adjunto de la NASA para la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración. «Este exitoso lanzamiento significa que la NASA y nuestros socios están en camino de explorar más lejos en el espacio que nunca antes en beneficio de la humanidad».
Durante las próximas horas, una serie de 10 pequeñas investigaciones científicas y demostraciones tecnológicas, llamadas CubeSats, se desplegarán desde un anillo que conectaba la etapa superior con la nave espacial. Cada CubeSat tiene su propia misión que tiene el potencial de llenar vacíos en nuestro conocimiento del sistema solar o demostrar tecnologías que pueden beneficiar el diseño de futuras misiones para explorar la Luna y más allá.
El módulo de servicio de Orión también llevará a cabo el primero de una serie de quemados para mantener a Orión en curso hacia la Luna aproximadamente ocho horas después del lanzamiento. En los próximos días, los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston llevarán a cabo comprobaciones adicionales y correcciones de rumbo según sea necesario. Se espera que Orión pase por la Luna el 21 de noviembre, realizando una aproximación a la superficie lunar en su camino hacia una órbita retrógrada lejana, una órbita altamente estable a miles de kilómetros de la Luna.
«El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial proporcionó la potencia y el rendimiento necesarios para enviar a Orión de camino a la Luna», dijo Mike Sarafin, director de la misión Artemis I. «Con el logro del primer gran hito de la misión, Orión se embarcará ahora en la siguiente fase para probar sus sistemas y prepararse para futuras misiones con astronautas».
El cohete SLS y la nave Orión llegaron a la plataforma de lanzamiento 39B de Kennedy el 4 de noviembre, donde soportaron el huracán Nicole. Tras la tormenta, los equipos llevaron a cabo evaluaciones exhaustivas del cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres asociados y confirmaron que no hubo impactos significativos por el mal tiempo.
Los ingenieros volvieron a llevar el cohete al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) el 26 de septiembre, antes de que llegara el huracán Ian, y después de haber descartado dos intentos de lanzamiento anteriores, el 29 de agosto, debido a un sensor de temperatura defectuoso, y el 4 de septiembre, debido a una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz entre el cohete y el lanzador móvil. Antes de volver al VAB, los equipos repararon con éxito la fuga y demostraron los procedimientos actualizados de llenado del tanque. Durante su estancia en el VAB, los equipos llevaron a cabo el mantenimiento estándar para reparar pequeños daños en la espuma y el corcho del sistema de protección térmica y recargar o sustituir las baterías de todo el sistema.
Artemis I cuenta con el apoyo de miles de personas de todo el mundo, desde los contratistas que construyeron Orión y SLS, y la infraestructura terrestre necesaria para su lanzamiento, hasta socios internacionales y universitarios, pasando por pequeñas empresas que suministran subsistemas y componentes.
Gracias a las misiones Artemis, la NASA hará aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie de la Luna, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo de peldaño para los astronautas en el camino a Marte.
NASA/Noviembre 16 de 2022
