Leonardo, campeón británico de electrónica de defensa, ha anunciado un contrato del Ministerio de Defensa británico por valor de unos 134 millones de euros (115 millones de libras) que pondrá en marcha la siguiente fase del proyecto Excalibur Flight Test Aircraft (FTA). El FTA apoyará la puesta en servicio de un nuevo avión de combate, que será el núcleo del Future Combat Air System (FCAS) del Reino Unido. El Programa Aéreo de Combate Global (GCAP), una colaboración internacional entre el Reino Unido, Italia y Japón, se encargará de suministrar este caza de nueva generación para 2035.
El proyecto Excalibur es una pieza clave del FCAS, que incluirá el caza tripulado y una gama más amplia de capacidades, como aviones sin tripulación, el F-35, sistemas de información y sistemas de armas. Un elemento central del desarrollo del caza tripulado es el FTA, un Boeing 757 que será completamente revisado para convertirlo en un laboratorio volante de tecnología aérea de combate.
Como miembro fundador de la asociación británica Tempest, Leonardo utilizará el avión principalmente para probar nuevas tecnologías desarrolladas por el programa trilateral. Los socios británicos de Tempest, BAE Systems, Leonardo UK, Rolls Royce y MBDA, junto con el Ministerio de Defensa del Reino Unido, siguen colaborando en una serie de actividades de prueba y demostración, entre las que se incluye Excalibur, para permitir la entrega satisfactoria del GCAP en los plazos requeridos del programa.
En la primera fase del proyecto Excalibur, 2Excel llevó a cabo un estudio de ingeniería del fuselaje del 757 para conocer a fondo su construcción, lo que supuso que expertos de la industria británica desmontaran pieza por pieza el avión retirado. Esto era necesario para que el equipo del Reino Unido pudiera proporcionar a la Autoridad de Aviación Civil (CAA) las pruebas reglamentarias y la información de diseño apropiadas y permitir que el segundo avión modificado obtuviera la certificación de vuelo.
Una vez completada esta fase del proyecto, el equipo ha generado los conocimientos necesarios para emprender la modificación de una segunda aeronave. Ese avión, un reactor comercial comprado a la compañía de vuelos chárter Titan Airways, ya ha llegado a las instalaciones de 2Excel en Lasham (Hampshire), listo para su ingeniería. El nuevo contrato cubrirá la modificación física del 757, así como las pruebas de vuelo, la certificación y los trabajos necesarios para obtener la aprobación de la CAA.
El avión Excalibur se adaptará para albergar sensores integrados, efectos no cinéticos (ISANKE) y sistemas de comunicaciones integrados (ICS) que Leonardo y sus socios internacionales están desarrollando como parte del GCAP. Se espera que este avión vuele con la nueva tecnología en los próximos tres años, cuando los científicos e ingenieros de a bordo prueben los sensores y sistemas de comunicaciones en vuelo.
Andrew Howard, Director de Future Combat Air/GCAP UK, Leonardo UK, ha declarado: «El programa Excalibur nos ayudará a acelerar el desarrollo de la electrónica avanzada para el dominio ISANKE & ICS a través de pruebas de vuelo tempranas, que pueden tener lugar en paralelo con el desarrollo más amplio de la plataforma central. Esto imprimirá un ritmo adicional al programa y respaldará nuestro ambicioso objetivo de entregar un avión de combate de nueva generación para 2035».
Richard Berthon, Director de Future Combat Air del Ministerio de Defensa británico, ha declarado: «Este contrato constituye un hito importante para el proyecto FTA y demuestra nuestro compromiso en apoyo del Future Combat Air System del Reino Unido. Me entusiasma que este trabajo nos permita probar, en un entorno de vuelo real, algunas de las tecnologías altamente avanzadas que podrían figurar en los aviones que entregue el GCAP.»
Chris Norton, Director y responsable del programa Excalibur en 2Excel Aviation, declaró: «En 2Excel estamos entusiasmados y orgullosos de participar en un proyecto tan singular, vanguardista y de tanta importancia nacional. Concebido por Leonardo en Bedfordshire y por 2Excel en Northamptonshire, diseñado en Yorkshire y construido en Hampshire, Excalibur ya está contribuyendo a la recuperación económica del Reino Unido, ayudándonos a crear más puestos de trabajo altamente cualificados y valiosos, incluidos puestos de aprendizaje. Fomentará la prosperidad nacional y el liderazgo tecnológico durante muchas décadas».
Leonardo Company/Julio 14 de 2023
