En un ensayo pionero en el mundo, Airbus Helicopters y sus socios se unieron para demostrar que los helicópteros son un activo importante para apoyar los parques eólicos flotantes.
Las olas rompían con espuma y los cabos de izado silbaban con el viento. Sin embargo, los helicópteros se mantuvieron estables mientras el equipo intentaba aterrizar a los técnicos encima de un aerogenerador flotante en el parque eólico Hywind Tampen, frente a la costa de Bergen (Noruega).
El 12 de octubre, un H135 y un H145, de KN Helicopters y HTM Helicopters respectivamente, izaron carga y dos tripulantes en las góndolas de -sí, aerogeneradores flotantes- y lo que es más, en las duras condiciones otoñales (30 nudos de viento y estado de la mar 6) que se habían propuesto probar. El día anterior, izaron la carga en la góndola con casi 50 nudos de viento y un estado de la mar de 6 grados.
Se había tardado un año en llegar hasta aquí. A finales de 2022, Equinor aceptó realizar las pruebas en Hywind Tampen, un parque eólico flotante que ya produce electricidad para las plataformas cercanas. La emoción crecía a medida que el equipo dirigido por Airbus preveía datos de las condiciones del mundo real: meteorología, tráfico aéreo, duros estados del mar y comportamiento de las turbinas operativas.
Precauciones estrictas
La logística implicaba un permiso especial (certificado de operador aéreo) de la autoridad noruega de aviación, auditorías de seguridad, evaluaciones de riesgos y procedimientos normalizados de operación (PNT), además de amplias sesiones informativas para todos los miembros de la tripulación. Era imprescindible contar con tripulaciones de vuelo altamente experimentadas. HTM y KN Helicopters, de Alemania y Dinamarca respectivamente, ambos proveedores líderes de servicios de elevación por helicóptero para la industria eólica marina, prestaron sus pilotos para los vuelos de prueba.
«Llevamos muchos años izando turbinas fijadas en el fondo del mar», dice Alain Vigneau, responsable del mercado eólico marino de Airbus Helicopters, refiriéndose a las misiones de helicópteros de Airbus en parques eólicos marinos. «Ahora queremos demostrar la capacidad de un helicóptero en conexión con turbinas flotantes».
Y aquí, en este día borrascoso, iban a hacer precisamente eso. Incluso con las olas de cinco metros y medio de altura del Mar del Norte, las condiciones eran difíciles pero factibles.
«El límite de lo posible
Con los parques eólicos cada vez más alejados de tierra, la fiebre por instalar estas estructuras flotantes de 250 metros de altura sobre soportes amarrados al fondo marino. Hywind Tampen es una instalación única que utiliza 11 aerogeneradores a 110 NM de la costa para generar electricidad que alimente sus plataformas de petróleo y gas. Pero, ¿cómo llevar a un técnico hasta los aerogeneradores, lejos de tierra, cuando las olas y las corrientes dificultan el acceso de las embarcaciones? «Las condiciones estaban en el límite superior de lo posible, pero demostramos que podíamos situar a los técnicos en la turbina de forma segura y eficaz», afirma Bernd Brucherseifer, Director General y Piloto de HTM.
Con 12 cámaras GoPro en los helicópteros, un H135 de KN Helicopters izó una carga sobre una góndola de la turbina nº 2. A continuación, un H145 de HTM izó una carga sobre una góndola de la turbina nº 2. A continuación, un H145 de HTM izó a dos pasajeros en la góndola de la turbina nº 2. «Hoy hemos demostrado que podemos izar desde turbinas flotantes incluso en alta mar», afirma Martin Knudson, piloto jefe de KN Helicopters.
Con seguridad» es sin duda la palabra clave a la hora de evaluar cómo enviar técnicos a las turbinas. Un helicóptero puede trasladar personal en mar más alta que los buques marinos y en menos tiempo. «El helicóptero es el único medio razonable para desplegar personal en este estado de la mar», afirma Christopher Brons-Illing, Ingeniero Superior de Operaciones de Equinor, uno de los organizadores de la prueba y parte del equipo de izado. «Sin duda volvería a hacerlo». Todo se traduce en menos tiempo de inactividad para las turbinas y un uso más activo del tiempo de los técnicos, y muy posiblemente en un técnico más ágil al final del viaje.
Las imágenes de las cámaras y los datos de movimiento de las turbinas se están analizando y se compartirán con el sector para perfeccionar los procedimientos operativos estándar de izado de turbinas flotantes. Un esfuerzo colectivo que constituye un buen augurio para esta tecnología emergente de producción de energía renovable.
Airbus/Noviembre 21 de 2023
