El 22 de septiembre de 2023, el Dr. Malcolm Christopher Cotting se convirtió en el octavo graduado honorario en la historia de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. Cotting deja la escuela después de una estadía de 13 años, pero no sin dejar un legado que amplía los límites de las pruebas de vuelo a un nuevo avión: una capacidad única en su tipo para probar el vuelo autónomo con el X-62A. (VISTA-Variable In-flight Simulation Test Aircraft).
Cotting, director de investigación del TPS durante los últimos tres años, dirigió el equipo de VISTA en su esfuerzo por modificar y actualizar la aeronave, que ha sido una herramienta invaluable para enseñar dinámica de vuelo, conceptos avanzados de control de vuelo y otras lecciones para poner a prueba a los estudiantes. Pilotos e ingenieros de pruebas de vuelo. Pero algo sucedió en el camino hacia una simple actualización.
El equipo imaginó más. Mucho más.
Se propusieron no sólo mejorar las ya únicas capacidades de entrenamiento de pruebas de VISTA, que han sido parte del programa TPS desde 1992, sino también crear una capacidad completamente nueva, una que aún no existía en el Departamento de Defensa. Vieron la posibilidad de transformar VISTA en un vehículo para probar el vuelo autónomo, una capacidad que aún se encuentra en las etapas formativas de desarrollo.
Un elemento del vuelo autónomo que VISTA ayudará a desarrollar implica la capacidad de un pequeño grupo de aviones, tanto tripulados como no tripulados, que vuelan independientemente unos de otros pero cuyos sistemas operativos se comunican y coordinan entre sí en tiempo real para permitirles actuar como una unidad cohesiva para completar una misión.
Además, VISTA ahora puede simular cualquier avión a través de su nuevo modelo siguiendo algoritmos y puede albergar sofisticados agentes de aprendizaje automático e inteligencia artificial con la ayuda de una nueva computadora para respaldar esa función. El ecosistema que se creó en torno a esta aeronave y su capacidad únicas le permiten respaldar rápidamente las pruebas de vuelo de autonomía e inteligencia artificial, en algunos casos volando agentes actualizados en tan solo 14 horas.
Cotting, a menudo llamado Doc por sus compañeros de trabajo, será el primero en decir que todo el trabajo realizado para actualizar VISTA ha sido un esfuerzo de equipo, y con razón, según el director técnico de TPS, David Vanhoy, pero también atribuye a Cotting la fuerza impulsora. en el desarrollo de sus capacidades actuales.
“Sin los esfuerzos de Doc en VISTA, se habría actualizado y seguiría siendo un muy buen simulador de vuelo variable, como siempre lo ha sido. Pero él es la persona detrás de las capacidades mejoradas. Renovó todo el sistema y no sólo mejoró los sistemas existentes de VISTA sino que también añadió capacidades de siguiente nivel”, dijo Vanhoy.
La Fuerza Aérea se dio cuenta. La redesignación de VISTA de NF-16 a X-plane reconoce la metamorfosis que ha tenido lugar, el dramático aumento en capacidad, dijo Vanhoy.
La comunidad de pruebas de vuelo también intervino. La Sociedad de Ingenieros de Pruebas de Vuelo otorgó al equipo de VISTA el Premio James S. McDonnell por logros sobresalientes del equipo en el campo de la ingeniería de pruebas de vuelo.
«Ese es un premio importante en el mundo de las pruebas de vuelo», dijo Vanhoy.
Cuando la Fuerza Aérea designó al VISTA como X-62A, esencialmente lo convirtió en una función a nivel de oficina de programa, pero no incluyó ninguna mano de obra adicional, dijo Vanhoy.
“Así que Doc desempeñó muchos papeles para llevar a cabo esta actualización”, dijo.
«Él era el ingeniero jefe del programa, era el director principal del programa, jugó un papel decisivo en las acciones de contratación y también actuó como el encargado del desarrollo estratégico que buscaba trabajos futuros», dijo.
El legado que deja Cotting no pasa desapercibido para los miembros de su equipo VISTA y TPS.
“Como director de investigación, se centró en brindarle a TPS un activo de prueba único en su tipo en el X-62A VISTA. Esta medida posicionó a TPS a la vanguardia de las pruebas de vuelo, no sólo por delante de todas las demás escuelas de pilotos de pruebas, sino por delante de toda la empresa de pruebas del DOD”, dijo Chiawei Lee, director interino de investigación de TPS.
“Nuestros estudiantes, personal y socios clientes ya están cosechando los beneficios de los esfuerzos de Doc. TPS y el X-62A reflejan su previsión y experiencia técnica. Esto nos deja en una posición única cuando miramos hacia el futuro de las pruebas de vuelo y nuestro papel en ellas”, dijo Lee.
USAF/Noviembre 29 de 2023
