En el transcurso de dos semanas, casi 260 miembros del 158º Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Vermont abandonaron la nieve, el aguanieve y las gélidas temperaturas del invierno de Nueva Inglaterra y se dirigieron al sol y a los climas más moderados del norte de Georgia.
Sin embargo, estos aviadores no estaban de vacaciones, sino que se unían a otros aviadores y civiles de todo el país para participar en el ejercicio Agile Combat Employment, «Maple Thunder», que tuvo lugar del 22 de enero al 3 de febrero de 2024.
«ACE es la abreviatura de ‘Agile Combat Employment’ (Empleo Ágil en Combate) y es una frase de la que llevamos hablando en la Fuerza Aérea desde hace un par de años», dijo el Dr. Sandeep Mulgund, asesor principal del subjefe de Estado Mayor de Operaciones del Cuartel General de la Fuerza Aérea, en el Pentágono. Según la doctrina de la Fuerza Aérea, el ACE requiere un cambio revolucionario en la forma en que la Fuerza Aérea piensa y lleva a cabo las operaciones en el entorno operativo moderno. Se trata de un modelo que el 158º FW lleva aplicando cerca de un año.
«Sobre la base de su último gran ejercicio en marzo de 2023 [cuando la 158ª FW se entrenó en Fort Drum, Nueva York], los Green Mountain Boys y sus socios de misión en toda la Guardia Nacional Aérea, y en la fuerza conjunta, aumentaron la complejidad en este evento para abordar, de frente, los desafíos que vienen con el pivote de ACE en la ejecución de la orden de tarea aérea», dijo Mulgund. «Maple Thunder ha subido el listón de cómo afinamos nuestras habilidades en ACE».
Algunos de los objetivos del ejercicio del año pasado fueron las habilidades empleadas durante el mismo, como el vuelo simultáneo de salidas de combate desde múltiples ubicaciones y la recuperación y restauración de una base aérea. Para perfeccionar estas habilidades, los aviadores son «desplegados» en entornos austeros fuera de sus áreas operativas normales.
«Practicamos el despliegue avanzado de fuerzas en el teatro de operaciones desde una base de operaciones principal. En este caso, el Aeropuerto Internacional de Burlington, a un sitio de operaciones de avanzada», dijo el director de ejercicios de la Oficina de la Guardia Nacional, el teniente coronel Robert Peel, piloto del F-35 Lightning II asignado al 134º Escuadrón de Cazas, 158º Ala de Cazas. «Hemos tomado el CRTC [Combat Readiness Training Center] aquí en Savannah, como nuestro FOS (Forward Operating Site-Lugar de Operación de Avanzada)».
Según Peel, hay más de media docena de emplazamientos, conocidos como clusters o ubicaciones de contingencia, que caen bajo el FOS y cualquiera de ellos puede ser utilizado para posicionar a los aviadores para ayudar rápidamente en una situación de combate. Uno de esos emplazamientos que el 158º Ejército utilizó durante Maple Thunder se encontraba en Carolina del Sur, en el aeródromo North Auxiliary de la Base Conjunta de Charleston. A casi tres horas en coche de Savannah, el emplazamiento auxiliar norte es un lugar desolado destinado a reflejar un entorno austero en el que operar. Para imitar las dificultades reales de una situación de despliegue, otras siete unidades y/o entidades civiles se unieron a los Green Mountain Boys en el ejercicio.
Una de las situaciones difíciles creadas para Maple Thunder fue la necesidad de reabastecer de combustible a los F-35 en lugares difíciles o desconocidos. Para ello, era necesario un punto de reabastecimiento en zona avanzada.
El FARP (Forward Arming And Refueling Points) permite a los aviadores reabastecer eficazmente a las aeronaves en lugares remotos cuando no es posible el reabastecimiento en vuelo o cuando no se puede acceder a las estaciones de servicio.
Miembros del servicio y aviones C-130 Hércules del 143º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Rhode Island, en North Kingstown, y del 103º Ala de Transporte Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Connecticut, en Windsor Locks, así como un KC-130J asignado al Escuadrón de Transporte de Reabastecedores Aéreos de la Infantería de Marina 234, Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 41, 4º Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina, Base Naval Aérea de Reserva Conjunta, Fort Worth, Texas, proporcionaron capacidades FARP.
La importancia de las capacidades FARP es que permiten el reabastecimiento de aeronaves a una distancia más cercana a su Área de Operaciones que a su base de operaciones principal. Aunque no es un concepto nuevo, se trata de un hito para la Guardia Nacional Aérea de Vermont.
«Es la primera vez que realizamos un FARP con nuestros F-35», dijo el comandante del 158º Grupo de Operaciones, coronel Michael Blair. «Te pones rápidamente en el aire y llegas antes al trabajo sin tener que perder tiempo yendo a una base que está más lejos».
Otros participantes que tomaron parte en Maple Thunder fueron el 232º Escuadrón de Comunicaciones de Combate de la Estación de la Guardia Nacional Aérea de Abston, Montgomery, Alabama; el 282º Escuadrón de Comunicaciones de Combate del 104º Ala de Caza, Westfield, Massachusetts; un KC-130 del Cuerpo de Marines de EE.UU.; y ALIA, un avión eléctrico proporcionado por Beta Technologies (a través de AFWERX, la rama de innovación del Departamento de la Fuerza Aérea), South Burlington.
Con la participación de múltiples unidades, hubo muchas partes móviles a lo largo de Maple Thunder. Según Mulgund, «las lecciones aprendidas de este ejercicio apoyarán la evolución de las capacidades, doctrina y adiestramiento del ACE para satisfacer las demandas de una lucha aérea contra un adversario de igual nivel.»
USAF/Febrero 08 de 2024
