Este grupo de estrellas densamente poblado es el cúmulo globular NGC 1841, que forma parte de la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea situada a unos 162.000 años luz. Las galaxias satélite están unidas por la gravedad en órbitas alrededor de una galaxia anfitriona más masiva. Normalmente pensamos en la galaxia de Andrómeda como la compañera galáctica más cercana de nuestra galaxia, pero es más exacto decir que Andrómeda es la galaxia más cercana que no está en órbita alrededor de la Vía Láctea. De hecho, docenas de galaxias satélite orbitan alrededor de nuestra galaxia y están mucho más cerca que Andrómeda. La mayor y más brillante de ellas es la LMC, que es fácilmente visible a simple vista desde el hemisferio sur en condiciones de cielo oscuro y lejos de la contaminación lumínica.
La LMC alberga numerosos cúmulos globulares. Estos cuerpos celestes se sitúan entre los cúmulos abiertos, mucho menos densos y estrechamente ligados, y las galaxias pequeñas y compactas. Las observaciones, cada vez más sofisticadas, revelan que las poblaciones estelares y las características de los cúmulos globulares son variadas y complejas, y aún no sabemos cómo se forman estos grupos de estrellas tan apretados. Sin embargo, todos los cúmulos globulares presentan ciertas características: son muy estables y mantienen su forma durante mucho tiempo, lo que significa que suelen ser muy antiguos y contener un gran número de estrellas muy viejas. Los cúmulos globulares son como «fósiles» celestes. Del mismo modo que los fósiles permiten comprender el desarrollo temprano de la vida en la Tierra, los cúmulos globulares como NGC 1841 pueden aportar información sobre la formación estelar muy temprana en las galaxias.
NASA/Marzo 01 de 2024
