Ahora que el vehículo de seis ruedas ha completado su larga ascensión a la cima, el camino que queda por recorrer será aún más interesante desde el punto de vista científico y, probablemente, algo más llevadero.
El vehículo Perseverance de la NASA ha llegado a la cima del cráter Jezero, un lugar que el equipo científico denomina «Lookout Hill», y se dirige hacia su primera parada científica tras un mes de ascenso. El rover ascendió para explorar una región de Marte diferente a todas las que ha explorado hasta ahora.
El rover, que tardó unos 3½ meses en ascender 500 metros verticales (1.640 pies verticales), subió pendientes del 20%, haciendo paradas por el camino para realizar observaciones científicas. El equipo científico de Perseverance dio a conocer parte de su trabajo y sus planes de futuro en una rueda de prensa celebrada el jueves 12 de diciembre en Washington, en el marco de la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, el mayor encuentro de científicos espaciales y de la Tierra del país.
«Durante el ascenso por el borde del cráter Jezero, los conductores de nuestro rover han realizado un trabajo increíble sorteando algunos de los terrenos más difíciles que hemos encontrado desde el aterrizaje», declaró Steven Lee, director adjunto del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Desarrollaron enfoques innovadores para superar estos retos -incluso intentaron conducir hacia atrás para ver si eso ayudaba- y el rover ha superado todo como un campeón». Perseverance es ‘listo’ para todo lo que el equipo científico quiera lanzarle durante esta próxima campaña científica.»
Desde su aterrizaje en Jezero en febrero de 2021, Perseverance ha completado cuatro campañas científicas: «Suelo del cráter», «Frente del abanico», «Abanico superior» y «Unidad de margen». El equipo científico denomina a la quinta campaña de Perseverance «Borde Norte» porque su recorrido cubre la parte septentrional de la sección suroccidental del borde de Jezero. Durante el primer año de la campaña, se espera que el rover visite hasta cuatro lugares de interés geológico, tome varias muestras y recorra unos 6,4 kilómetros.
«La campaña Northern Rim nos aporta una riqueza científica completamente nueva, ya que Perseverance se adentra en una geología fundamentalmente nueva», declaró Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech, Pasadena. «Marca nuestra transición desde las rocas que llenaron parcialmente el cráter Jezero cuando se formó por un impacto masivo hace unos 3.900 millones de años a las rocas de las profundidades de Marte que fueron lanzadas hacia arriba para formar el borde del cráter después del impacto».
«Estas rocas representan trozos de la corteza marciana primitiva y se encuentran entre las rocas más antiguas halladas en cualquier lugar del sistema solar. Investigarlas podría ayudarnos a comprender cómo era Marte -y nuestro propio planeta- al principio», añadió Farley.
Primera parada: La Colina Bruja Hazel
Con Lookout Hill en su espejo retrovisor, Perseverance se dirige a un afloramiento rocoso científicamente significativo a unos 450 metros (1.500 pies) al otro lado del borde que el equipo científico llama «Witch Hazel Hill».
«La campaña comienza con una explosión porque Witch Hazel Hill representa más de 330 pies de afloramiento estratificado, donde cada capa es como una página en el libro de la historia marciana. Al descender por la colina, retrocederemos en el tiempo, investigando los antiguos entornos de Marte registrados en el borde del cráter», explica Candice Bedford, científica de Perseverance de la Universidad Purdue de West Layfette (Indiana). «Después, tras un pronunciado descenso, daremos nuestras primeras vueltas de volante alejándonos del borde del cráter en dirección al ‘Lac de Charmes’, a unos 3 km al sur».
Lac de Charmes intriga al equipo científico porque, al estar situado en las llanuras más allá del borde, es menos probable que se haya visto afectado significativamente por la formación del cráter Jezero.
Tras abandonar Lac de Charmes, el rover recorrerá aproximadamente 1,6 kilómetros de vuelta al borde para investigar un impresionante afloramiento de grandes bloques conocidos como megabrecha. Estos bloques pueden representar antiguos lechos rocosos rotos durante el impacto del Isidis, un fenómeno que alteró el planeta y que probablemente excavó profundamente la corteza marciana al crear una cuenca de impacto de unos 1.200 kilómetros de ancho, hace 3.900 millones de años.
Más información sobre Perseverance
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la recogida de muestras que puedan contener indicios de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima del planeta en el pasado, para ayudar a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y como la primera misión para recoger y almacenar roca marciana y regolito.
El Programa de Retorno de Muestras a Marte de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), está diseñado para enviar naves espaciales a Marte con el fin de recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, gestionado para la agencia por Caltech, construyó y gestiona las operaciones del roverance Perseverance.
NASA/Diciembre 12 de 2024
