John «Paddy» Hemingway, el último piloto superviviente de la emblemática Batalla de Inglaterra, falleció en paz el 17 de marzo de 2025 a la edad de 105 años.
Paddy Hemingway, uno de los conocidos como «los Pocos» y veneradas figuras de la historia de la aviación británica, desempeñó un papel crucial en la defensa del Reino Unido contra la opresión nazi durante el verano de 1940. Su valentía frente a una adversidad abrumadora demostró su sentido del deber y la importancia de la resistencia británica.
Hace ochenta y cinco años, un irlandés de diecinueve años, oficial piloto de la Real Fuerza Aérea, voló con su Hurricane por los cielos de Francia, proporcionando cobertura de combate (ataques de ametrallamiento, patrullas aéreas y combates de perros) a la Fuerza Expedicionaria Británica y a otras tropas aliadas mientras se retiraban a las playas de Dunkerque ante los abrumadores ataques de la Blitzkrieg nazi. Se conoció como la «Batalla de Francia».
Cuando comenzó la invasión de Francia en mayo de 1940, Paddy, piloto del Escuadrón nº 85, se vio inmerso en una encarnizada lucha contra la Luftwaffe. En un periodo de once días, el escuadrón dio cuenta de un total confirmado de 90 aviones enemigos; hubo muchas más afirmaciones que no pudieron ser corroboradas. El 10 de mayo, Paddy destruyó un He-111; al día siguiente derribó un Do-17, pero su Hurricane fue alcanzado por fuego antiaéreo y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. A medida que los alemanes avanzaban, estaba claro que los aeródromos serían invadidos y los pilotos, aviones y tripulaciones que quedaban regresaron al Reino Unido.
El Escuadrón nº 85, bajo un nuevo oficial al mando, Peter Townsend, se convirtió en uno de los escuadrones de primera línea del Grupo 11 (Mando de Cazas) en respuesta a los ataques diarios de la aviación nazi, que llegó a conocerse como la «Batalla de Inglaterra». El cuaderno de bitácora de Paddy registra, casi con indiferencia, las salidas diarias que él y los demás pilotos emprendieron en defensa del Reino Unido. En agosto de 1940, durante los agitados combates, Paddy se vio obligado a abandonar su Hurricane en dos ocasiones, aterrizando en el mar frente a la costa de Essex y en un pantano en la otra ocasión.
Hacia finales de octubre de 1940, la tensión de los combates y la pérdida de camaradas empezaron a hacer mella en Paddy. La pérdida de su querido amigo «Dickie» Lee, DSO, DFC, en agosto de 1940, le afectó especialmente, y en años posteriores dijo que lo que más lamentaba era la pérdida de amigos.
El 1 de julio de 1941, Paddy fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguida (DFC) y en septiembre de ese mismo año fue mencionado en los despachos. Su viaje a Londres para recibir su DFC de manos del Rey comenzó con él escapando de un avión Blenheim siniestrado que se estrelló al despegar.
Esta no fue la última de sus desgracias relacionadas con los aviones. En 1941, sirviendo en el Escuadrón nº 85, con base en la RAF de Hunsdon, en un caza nocturno Havoc, Paddy tuvo que saltar en paracaídas a 600 pies debido a un fallo de los instrumentos con mal tiempo, rompiéndose la mano en la sección de cola. El paracaídas de Paddy no se abrió correctamente, y se salvó de sufrir más lesiones cuando el paracaídas se enganchó en las ramas de un árbol. En 1945, mientras servía en las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo con el Ala 324, se vio obligado a saltar en paracaídas por cuarta vez. Mientras atacaba a las fuerzas enemigas cerca de Rávena en abril de 1945, su Spitfire fue alcanzado varias veces por fuego antiaéreo. Se lanzó en paracaídas en territorio enemigo y consiguió contactar con partisanos italianos, que le ayudaron a regresar a su escuadrón.
John Allman “Paddy” Hemingway fue el último piloto de la Batalla de Francia y de la Batalla de Inglaterra (el último de «Los Pocos»). Nunca vio su papel en la Batalla de Inglaterra como otra cosa que hacer el trabajo para el que fue entrenado. No lo vio como un momento trascendental en la historia de la RAF o del Reino Unido.
Paddy siempre tenía un brillo en los ojos cuando recordaba los momentos de diversión con sus colegas en Francia y Londres. Puede que este individuo tranquilo, sereno, reflexivo y travieso no quisiera ser el último de «los pocos», pero encarnaba el espíritu de todos los que volaron sobre esta tierra verde y agradable. Su muerte marca el final de una era y es un conmovedor recordatorio de los sacrificios de quienes lucharon por la libertad durante la Segunda Guerra Mundial.
RAF/Marzo 17 de 2025
