BEALE AIR FORCE BASE, Calif. (AFNS) — En la tarde del 31 de julio, un TU-2S Dragon Lady del 9.º Ala de Reconocimiento despegó de la Base de la Fuerza Aérea Beale para iniciar un vuelo diferente a cualquier otro que hubiera realizado antes el avión U-2. Setenta años después del primer vuelo inaugural accidental del Lockheed U-2 Dragon Lady en 1955, pilotado por Tony LeVier sobre el lago Groom, en Nevada, el U-2 completaría el vuelo más largo que jamás había intentado esta plataforma, sobrevolando los 48 estados contiguos de los Estados Unidos.
El U-2, un icono de la Guerra Fría, sigue realizando operaciones de inteligencia, reconocimiento y vigilancia a gran altitud en apoyo de la misión de defensa nacional de los Estados Unidos, además de desempeñar funciones clave en misiones de socorro en casos de desastre y de búsqueda y rescate. Capaz de realizar vuelos largos a altitudes superiores a los 70 000 pies, el U-2 superó ahora sus límites conocidos.
Cuando el Dragon Lady aterrizó al día siguiente en la base aérea de Beale, había volado más de 14 horas y recorrido más de 6000 millas náuticas, batiendo los récords de resistencia para un avión de su clase.
«Este vuelo es histórico, y es apropiado que haya sido planeado y realizado por la tripulación del 1.º Escuadrón de Reconocimiento, la unidad aérea con más años de servicio de Estados Unidos», afirmó el teniente coronel John Mattson, comandante del 1.º Escuadrón de Reconocimiento. «El carácter de la guerra está cambiando, pero nuestro compromiso extremo con nuestra misión de formar tripulaciones aéreas preparadas para explotar y dominar el espectro electromagnético y ganar nunca cambiará. Seguimos perfeccionando nuestras competencias de combate, demostrando la capacidad de Beale como plataforma de proyección de poder para responder rápidamente a las acciones del adversario en cualquier parte del mundo».
Los pilotos elegidos fueron Cory «ULTRALORD» Bartholomew, oficial de seguridad de vuelo asignado al 1.º RS e instructor de vuelo del U-2, y el teniente coronel «JETHRO», piloto instructor del 1.º RS y piloto jefe del U-2, lo que también significaba que este vuelo contaba con la mayor experiencia de vuelo en U-2 combinada en una sola cabina de U-2. «ULTRALORD» y «JETHRO» ostentan los récords de mayor número de horas de vuelo en U-2. El vuelo en sí mismo agotó el alcance operativo del U-2 y situó a los pilotos al límite de su resistencia fisiológica.
«Hace once años, me di cuenta de lo lejos que podríamos llegar hipotéticamente con el U-2 si realmente quisiéramos llevar al límite sus capacidades para ver de lo que era capaz», dijo «ULTRALORD». «Ahora que celebramos el 70.º aniversario del U-2, 70 años a 70 000 pies, me pareció oportuno demostrar la verdadera capacidad de este avión».
Sin embargo, estos vuelos siguen siendo hipotéticos sin una planificación precisa de la misión para averiguar cómo convertirlos en realidad. Planificar y coordinar las rutas de vuelo, elegir las paradas de reabastecimiento de combustible de emergencia y tener en cuenta factores como los vientos, las temperaturas, las altitudes y no cruzar una frontera hacia el espacio aéreo equivocado es el ámbito de los planificadores de misiones como Stephen «SCOTCH» Johnson.
«Estoy orgulloso de formar parte de este vuelo récord y de hacer realidad la visión de ULTRALORD», afirmó Johnson, planificador de misiones del 1.º RS. «La duración de este vuelo lo hace más difícil de lo habitual, por lo que hubo que superar retos especiales en su planificación».
Este vuelo también fue fundamental para mejorar el relativamente nuevo software de planificación de misiones del 1.º RS, con el fin de planificar misiones más complejas. El software no se había utilizado antes para un vuelo tan largo ni con tantos factores que tener en cuenta.
Más allá de poner a prueba los límites del U-2 o del software de planificación de misiones, este vuelo histórico también plantearía retos únicos al numeroso personal necesario para llevar a cabo las operaciones del U-2. Junto con los pilotos y el planificador de misiones, los miembros del 9.º Grupo de Apoyo Fisiológico y del 9.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves se vieron obligados a superar y adaptarse a los parámetros de un vuelo récord del U-2.
El 9.º PSPTS proporciona el apoyo especializado necesario para que los pilotos del U-2 puedan volar a altitudes tan elevadas, como el mantenimiento de los trajes de presión total para altitudes elevadas que protegen a los pilotos. El 9.º AMXS se encarga del mantenimiento de la flota de U-2, realizando las reparaciones necesarias en los aviones y preparándolos para el vuelo, lo que les ha valido el apodo de «Guardianes del Dragón».
«Ya tenemos que ser perfectos en cada vuelo, así que en este caso solo se trataba de mantener ese nivel de excelencia», afirmó el sargento técnico Christopher Burdi, del equipo de lanzamiento y recuperación del destacamento de apoyo fisiológico del 9.º PSPTS. «Teníamos que asegurarnos de que no se produjera ningún incidente en un vuelo más largo que nunca, y eso requería más cuidado y más recursos de lo habitual, pero no era nada que no pudiéramos manejar o continuar haciendo. Como he dicho, ya estamos acostumbrados a rendir a un nivel de perfección».
Ese mismo nivel de excelencia también se aplica al trabajo de mantenimiento del 9.º AMXS. Un solo error podría costar la vida del piloto y el avión, por lo que se tomaron precauciones especiales para garantizar la durabilidad y longevidad esperadas del U-2.
Además de mostrar verdaderamente las capacidades del famoso avión U-2, este vuelo sirvió para honrar su legado de 70 años. Rindió homenaje a todos aquellos que le precedieron y se ganaron el privilegio de ser miembros de la comunidad del U-2. El Dragon Lady es uno de los aviones más difíciles de pilotar debido a su diseño único, que requiere un coche de persecución para ayudar en el aterrizaje. Solo algo más de 1000 pilotos se han cualificado para pilotar este avión, lo que lo convierte en una comunidad muy unida.
Como parte de este homenaje, el vuelo también honró a los pilotos del U-2 fallecidos que hicieron el máximo sacrificio por su país, incluyendo rutas de vuelo específicas sobre ciertos estados, como por ejemplo sobre los hogares de las familias que recuerdan a estos pilotos. Esto fue destacado por «ULTRALORD» después de aterrizar, señalando que la misión del U-2 solo es posible gracias al esfuerzo conjunto de todos los que sirven hoy en día y de todos los que lo han hecho antes.
«Lo increíble de este vuelo es que muestra no solo las capacidades del U-2, sino también las del activo más importante de nuestra Fuerza Aérea: su gente», afirmó el coronel Keagan McLeese, comandante del 9.º Ala de Reconocimiento. «Nuestros aviadores demostraron que están preparados para la misión utilizando las habilidades, la adaptabilidad y la innovación necesarias para generar poder aéreo global».
USAF/Agosto 04 de 2025
