Tras años de diseño, desarrollo y pruebas, el avión supersónico silencioso X-59 de la NASA surcó los cielos por primera vez el 28 de octubre, lo que supuso un momento histórico para el campo de la investigación aeronáutica y la misión Quesst de la agencia.
El X-59, diseñado para volar a velocidades supersónicas y reducir el ruido de los fuertes estampidos sónicos a golpes sónicos más silenciosos, despegó a las 11:14 a. m. EDT y voló durante 67 minutos. El vuelo representa un gran paso hacia los vuelos supersónicos silenciosos sobre tierra.
«Una vez más, la NASA y Estados Unidos están liderando el camino hacia el futuro de la aviación», afirmó el administrador en funciones de la NASA, Sean Duffy. «El X-59 es el primero de su clase y supone un gran avance en el impulso de Estados Unidos hacia un transporte aéreo comercial más silencioso y rápido que nunca. Gracias a la innovación y al arduo trabajo del equipo del X-59, estamos revolucionando el transporte aéreo. Esta máquina es un excelente ejemplo del ingenio y la dedicación que caracteriza a Estados Unidos».
Tras un breve trayecto desde las instalaciones de Skunk Works del contratista Lockheed Martin, el piloto de pruebas del X-59 de la NASA, Nils Larson, se acercó a la pista de la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Palmdale, California, donde completó las comprobaciones finales del sistema y solicitó autorización a la torre de control.
Luego, con una respiración profunda, manos firmes y confianza en el trabajo del equipo del X-59, Larson aceleró, ganó velocidad y comenzó su ascenso, uniéndose a los pocos que han despegado en un avión experimental por primera vez.
«Todo el entrenamiento y toda la planificación que has hecho te preparan», dijo Larson. «Y llega un momento en el que te das cuenta de la importancia del momento. Pero entonces la misión toma el control. Comienza la lista de comprobación. Y es casi como si ni siquiera te dieras cuenta hasta que todo ha terminado, hasta que está hecho».
El primer vuelo del X-59 transcurrió según lo previsto, con el avión volando a una velocidad inferior a la del sonido, a 230 mph, y a una altitud máxima de unos 12 000 pies, condiciones que permitieron al equipo realizar comprobaciones del sistema y del rendimiento en vuelo. Como es habitual en el primer vuelo de un avión experimental, el tren de aterrizaje se mantuvo bajado durante todo el tiempo, mientras el equipo se centraba en garantizar la aeronavegabilidad y la seguridad del avión.
El avión se dirigió hacia el norte, a la base aérea de Edwards, dio una vuelta antes de aterrizar y rodó hasta su nuevo hogar en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, lo que marcó oficialmente la transición de las pruebas en tierra a las operaciones de vuelo.
«En esta industria, no hay nada como un primer vuelo», dijo Brad Flick, director del centro de la NASA Armstrong. «Pero no hay una receta para volar un avión X. Hay que averiguarlo, adaptarse, hacer lo correcto y tomar las decisiones adecuadas».
Vuelo histórico
El X-59 es la pieza central de la misión Quesst de la NASA y su primer vuelo conecta con las raíces de la agencia de volar aviones audaces y experimentales.
«El X-59 es el primer avión X pilotado importante que la NASA ha construido y volado en más de 20 años, un avión único y construido específicamente para este fin», dijo Bob Pearce, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica. «Este avión representa una validación de la razón de ser de la Aeronáutica de la NASA, que es imaginar el futuro de la aviación y hacerlo realidad de forma que beneficie a la aviación estadounidense y al público».
La NASA Armstrong tiene una larga trayectoria en el vuelo de aviones X que han superado los límites de la aviación. En 1947, el X-1 rompió la barrera del sonido. Más de una década después, el X-15 llevó la velocidad y la altitud a nuevos extremos. A partir de la década de 1960, el X-24 dio forma a nuestra comprensión de la reentrada desde el espacio, y en la década de 1980, el X-29 probó las alas inclinadas hacia adelante que desafiaban los límites aerodinámicos.
Cada uno de esos aviones ayudó a responder una pregunta sobre aeronáutica. El X-59 continúa esa tradición con una misión centrada en el sonido: reducir los fuertes estampidos sónicos a golpes sónicos apenas audibles en tierra. El X-59 se construyó con un único propósito: demostrar que el vuelo supersónico sobre tierra puede ser lo suficientemente silencioso como para que el público lo acepte.
Próximos pasos
Despegar fue solo el comienzo para el X-59. El equipo ahora está preparando la aeronave para realizar pruebas de vuelo completas, evaluar cómo se manejará y, finalmente, cómo su diseño dará forma a las ondas de choque, que normalmente producen un estruendo sónico, en vuelo supersónico. El X-59 finalmente alcanzará su velocidad de crucero objetivo de aproximadamente 925 mph (Mach 1.4) a 55,000 pies.
El diseño de la aeronave es el centro de esas pruebas, ya que da forma y distribuye la formación de ondas de choque. Su motor está montado en la parte superior del fuselaje, el cuerpo principal de la aeronave, para redirigir el flujo de aire hacia arriba y alejarlo del suelo.
La cabina se encuentra en el centro del fuselaje, sin ventanas orientadas hacia delante. En su lugar, la NASA ha desarrollado un sistema de visión externa (eXternal Vision System), compuesto por cámaras y pantallas avanzadas de alta definición que permiten al piloto ver por delante y por debajo de la aeronave, lo que resulta especialmente importante durante el aterrizaje.
Estas decisiones de diseño son el resultado de años de investigación y modelización, centrados en cambiar la forma en que las personas en tierra perciben el ruido sónico más silencioso de una aeronave supersónica.El objetivo de la NASA es recopilar datos sobre la respuesta de la comunidad para respaldar el desarrollo de nuevas normas sobre los niveles aceptables de ruido de los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra. Para ello, la NASA volará el X-59 sobre diferentes comunidades de Estados Unidos, recopilando datos de mediciones en tierra y encuestas a los residentes para comprender mejor la percepción que tiene la gente del estruendo sónico del X-59.
«La mayoría de los aviones X solo vuelan en el espacio aéreo restringido aquí en el centro», dijo Flick. «Este va a salir y volar por todo el país».
Cuando el X-59 despegó por primera vez, llevó consigo un pedazo de la historia de la NASA de vuelta al aire. Y con ello, un recordatorio de que el avance de la aeronáutica sigue siendo fundamental para la misión de la NASA.
NASA/Noviembre 20 de 2025
