El avión experimental X-59 de la NASA se está preparando para su segundo vuelo, un paso que marcará el ritmo de más pruebas de vuelo en 2026.
En los próximos meses, la NASA llevará al silencioso avión supersónico a velocidades y altitudes mayores, al tiempo que valida su seguridad y rendimiento, un proceso conocido como «expansión de la envolvente».
El piloto de pruebas de la NASA Jim «Clue» Less estará a los mandos del X-59 para el segundo vuelo. Less despegará y aterrizará en la Base Aérea Edwards, cerca de la sede del X-59 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California.
«Esta será la primera vez que pilote un avión X», dijo Less. «Creo que me centraré principalmente en completar las tarjetas de prueba y en hacerlo correctamente. Probablemente más tarde me daré cuenta de que estuve en el X-59».
Less estará acompañado por el piloto de pruebas de la NASA Nils Larson, quien volará cerca en un avión F/A-18 de la NASA para observar al X-59.
El X-59 realizó su primer vuelo el 28 de octubre de 2025, con Larson como piloto. Posteriormente, la NASA y el contratista Lockheed Martin completaron una extensa ronda de mantenimiento e inspecciones posteriores al vuelo. El trabajo implicó retirar el motor, una sección de la cola conocida como empenaje inferior, el asiento y más de 70 paneles para realizar las inspecciones. Todos han sido reinstalados.
«Estos chicos saben lo que hacen. No podríamos hacer algo así sin un equipo realmente competente de gente trabajadora», dijo Less. «Nils confió en ellos para el primer vuelo. Yo confío en ellos para el segundo vuelo y todos los vuelos posteriores».
El equipo completó una de las últimas pruebas en tierra antes del vuelo del 12 de marzo: una puesta en marcha del motor F414-GE-100 del F-18 Super Hornet modificado del X-59.
«Siempre es emocionante ver cómo el X-59 cobra vida en tierra», afirmó Ray Castner, ingeniero jefe de propulsión del X-59 de la NASA. «Para nuestro equipo, es un momento para hacer una pausa y apreciar lo lejos que ha llegado esta aeronave, y lo cerca que estamos de pasar a la siguiente fase de vuelo».
El segundo vuelo del X-59 continúa el avance hacia esa siguiente fase, y el equipo está estudiando de cerca el rendimiento de la aeronave.
«El segundo vuelo se parecerá mucho al primero», dijo Cathy Bahm, directora del proyecto Low Boom Flight Demonstrator de la NASA. «Comenzaremos el vuelo en las mismas condiciones de prueba del primer vuelo para asegurarnos de que el X-59 funcione como se espera después de la fase de mantenimiento; luego, iniciaremos la expansión de la envolvente probando a una altitud y velocidad ligeramente superiores».
El vuelo marca el inicio de las pruebas de expansión de los límites de vuelo del X-59. Una vez que la aeronave alcance una velocidad de aproximadamente 230 mph a 12,000 pies y su equipo realice las comprobaciones funcionales, avanzará a 260 mph a 20,000 pies.
El primer vuelo fue el mayor avance del X-59 hasta la fecha: pasar de estar en tierra a estar en el aire. Ahora, la ampliación del límite de vuelo será un proceso gradual a medida que la aeronave avance hacia sus parámetros de misión, que son unos 1.488 km/h (Mach 1,4) a 16,760 metros de altitud.
«De aquí en adelante, una vez que estemos en el aire, podremos aumentar la velocidad y la altitud en pequeños incrementos medidos, observando cómo van las cosas a medida que avanzamos y sin precipitarnos», dijo Less. «Con el tiempo llegaremos al vuelo supersónico —unos cuantos pasos más— y alcanzaremos Mach 1,4 a unos 55 000 pies», afirmó Less.
El X-59 es la pieza central de la misión Quesst de la NASA, cuyo objetivo es marcar el comienzo de una nueva era de vuelos supersónicos comerciales y silenciosos sobre tierra. El X-59 demostrará que una aeronave puede volar más rápido que la velocidad del sonido al tiempo que reduce el típico y fuerte estampido sónico a un ruido sordo más silencioso.
La expansión del envolvente es la Fase 1 de Quesst. A esta le seguirá la Fase 2 de pruebas de vuelo para validar el rendimiento acústico del X-59. El equipo estudiará cómo el diseño de la aeronave dispersa las ondas de choque que normalmente se fusionan en un estampido sónico.
Tras la validación acústica, la NASA planea hacer volar el X-59 sobre comunidades seleccionadas de EE. UU. para recopilar datos sobre cómo perciben las personas en tierra su firma sonora más silenciosa. La NASA compartirá los resultados con los reguladores estadounidenses e internacionales.
NASA/Marzo 17 de 2026
