Se han identificado por primera vez siete moléculas orgánicas en Marte, lo que amplía nuestro conocimiento sobre los tipos de conservación molecular posibles en la superficie marciana.
Tras años de trabajo de laboratorio, ya se conocen los resultados: una roca que el rover Curiosity de la NASA perforó y analizó en 2020 contiene la colección más diversa de moléculas orgánicas jamás encontrada en el Planeta Rojo. De las 21 moléculas que contienen carbono identificadas en la muestra, siete de ellas se detectaron por primera vez en Marte.
Los científicos no tienen forma de saber si estas moléculas orgánicas se crearon mediante procesos biológicos o geológicos —ambas posibilidades son válidas—, pero su descubrimiento ha vuelto a confirmar que el Marte antiguo tenía la química adecuada para sustentar la vida. Es más, las moléculas se suman a una lista cada vez mayor de compuestos que se sabe que se conservan en las rocas incluso después de miles de millones de años de exposición a la radiación en Marte, la cual puede descomponer estas moléculas con el tiempo.
La muestra de roca, apodada «Mary Anning 3» en honor a una coleccionista de fósiles y paleontóloga inglesa, fue recogida en una zona del Monte Sharp que hace miles de millones de años estaba cubierta de lagos y arroyos. Este oasis surgió y se secó en múltiples ocasiones en el pasado remoto del planeta, lo que acabó enriqueciendo la zona con minerales arcillosos, que son especialmente eficaces para conservar compuestos orgánicos —moléculas que contienen carbono, que son los componentes básicos de la vida y se encuentran en todo el sistema solar—.
Entre las moléculas recién identificadas se encuentra un heterociclo de nitrógeno, un anillo de átomos de carbono que incluye nitrógeno. Este tipo de estructura molecular se considera un predecesor del ARN y el ADN, dos ácidos nucleicos que son clave para la información genética.
«Ese hallazgo es bastante significativo porque estas estructuras pueden ser precursores químicos de moléculas más complejas que contienen nitrógeno», dijo la autora principal del artículo, Amy Williams, de la Universidad de Florida en Gainesville. «Nunca antes se habían encontrado heterociclos de nitrógeno en la superficie marciana ni se habían confirmado en meteoritos marcianos».
Otro hallazgo emocionante fue el benzotiofeno, una molécula que contiene carbono y azufre y que se ha encontrado en muchos meteoritos. Algunos científicos creen que estos meteoritos, junto con las moléculas orgánicas que contienen, fueron los que sembraron la química prebiótica en el sistema solar primitivo.
Química marciana
El nuevo artículo complementa el hallazgo del año pasado de las moléculas orgánicas más grandes jamás descubiertas en Marte: hidrocarburos de cadena larga, incluyendo decano, undecano y dodecano.
«Esto es lo mejor de Curiosity y de nuestro equipo. Se necesitaron docenas de científicos e ingenieros para localizar este sitio, perforar la muestra y hacer estos descubrimientos con nuestro increíble robot», dijo el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Esta colección de moléculas orgánicas aumenta una vez más la posibilidad de que Marte haya sido un hogar para la vida en el pasado remoto».
Ambos conjuntos de hallazgos se obtuvieron gracias a un sofisticado minilaboratorio llamado «Sample Analysis at Mars» (SAM), ubicado en la parte inferior del Curiosity. Un taladro situado en el extremo del brazo robótico del rover pulveriza una muestra de roca cuidadosamente seleccionada hasta convertirla en polvo y, a continuación, la introduce en el SAM, donde un horno de alta temperatura calienta el material, liberando gases que los instrumentos del laboratorio analizan para revelar la composición de la roca.
Además, el SAM puede realizar «química húmeda», vertiendo muestras en un pequeño recipiente con disolvente. Las reacciones resultantes pueden descomponer moléculas más grandes que, de otro modo, serían difíciles de detectar e identificar. Aunque el instrumento cuenta con varios recipientes de este tipo, solo dos contienen hidróxido de tetrametilamonio (TMAH), una potente solución reservada para las muestras de mayor valor. La muestra Mary Anning 3 fue la primera en ser expuesta al TMAH.
Para verificar las reacciones del TMAH con materiales de otro mundo, los autores del artículo también probaron la técnica en la Tierra con un fragmento del meteorito Murchison, uno de los meteoritos más estudiados de todos los tiempos. Con más de 4 mil millones de años de antigüedad, el Murchison contiene moléculas orgánicas que se sembraron por todo el sistema solar primitivo. Se descubrió que una muestra de Murchison expuesta al TMAH descomponía moléculas mucho más grandes en algunas de las observadas en Mary Anning 3, incluido el benzotiofeno. Ese resultado confirma que las moléculas marcianas encontradas en Mary Anning 3 podrían haberse generado a partir de la descomposición de compuestos aún más complejos relevantes para la vida.
El Curiosity utilizó recientemente su segundo y último recipiente de TMAH mientras exploraba unas crestas con una estructura reticular, formadas por antiguas aguas subterráneas. El equipo de la misión analizará esos resultados para un futuro artículo que será revisado por pares.
Abriendo camino para futuras misiones
Construido por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el SAM se basa en instrumentos de laboratorio más grandes y de calidad comercial. Para incorporar un equipo tan complejo al rover, los ingenieros tuvieron que reducirlo drásticamente y desarrollar una forma de que funcionara con menos energía. Los científicos tuvieron que aprender a calentar el horno del SAM más lentamente durante períodos más largos para poder realizar algunos de estos experimentos.
«Fue toda una hazaña simplemente descubrir cómo llevar a cabo este tipo de química por primera vez en Marte», dijo Charles Malespin, investigador principal del instrumento en el Goddard de la NASA y coautor del estudio. «Pero ahora que hemos tenido algo de práctica, estamos preparados para realizar experimentos similares en futuras misiones».
De hecho, el Centro Goddard de la NASA ha proporcionado varios componentes, incluido el espectrómetro de masas, para una versión de próxima generación del SAM, llamada Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, destinada al rover Rosalind Franklin de la ESA (Agencia Espacial Europea). Un instrumento similar, el Espectrómetro de Masas Dragonfly, explorará Titán, la luna de Saturno, a bordo del helicóptero Dragonfly de la NASA. Ambos instrumentos podrán realizar química húmeda con el disolvente TMAH.
NASA/Abril 21 de 2026
