En la base Ohakea de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF), un helicóptero táctico de transporte de tropas NH90 con la matrícula TNZA002 ha escrito discretamente un capítulo en la historia de la aviación. El miércoles 26 de agosto de 2026, la aeronave alcanzó las 3,000 horas de vuelo, convirtiéndose en el primer NH90 del mundo en superar la marca de las 3,000 horas de vuelo.
A la cabeza de la flota mundial de NH90
De los aproximadamente 530 helicópteros NH90 en servicio activo en diversas configuraciones en todo el mundo, el Escuadrón N.º 3 de Nueva Zelanda lidera toda la flota internacional. Sorprendentemente, el escuadrón alcanza este hito mundial con una flota de tan solo ocho helicópteros operativos.
El récord mundial no se debe a la antigüedad del producto —pues hay NH90 más viejos que siguen volando por toda Europa—, sino que es más bien un reflejo de la intensidad operativa pura. Quince años después de que los dos primeros NH90 llegaran a Nueva Zelanda en diciembre de 2011 para reemplazar la anticuada flota de Iroquois de la Fuerza Aérea, los neozelandeses utilizan cada helicóptero con mayor intensidad y frecuencia que cualquier otro operador.
“Es un logro significativo para lo que es una flota pequeña y un equipo pequeño”, dijo el comandante de vuelo del NH90, el líder de escuadrón Lachie Johnston. “Necesitamos tener siempre estos helicópteros disponibles para volar y esto es un testimonio del trabajo de los técnicos de mantenimiento, quienes dedican largas jornadas en condiciones a menudo difíciles para mantener los helicópteros en vuelo, así como de la cadena de suministro y los planificadores de la flota. Ellos son el ingrediente secreto de nuestro éxito”.
Diseñado para la primera línea: desde la ayuda en casos de desastre hasta misiones alpinas
La flota de helicópteros NH90 de Nueva Zelanda es única, ya que brinda apoyo a una amplia gama de misiones tanto civiles como militares. Desde el transporte táctico de tropas, la búsqueda y el rescate, la evacuación de heridos y el apoyo a la policía y a las agencias gubernamentales, hasta complejas tareas alpinas, despliegues marítimos a bordo del HMNZS Canterbury y ayuda humanitaria en casos de desastre en todo el Pacífico, la flota está en constante demanda.
Este extraordinario nivel de esfuerzo se ha demostrado en repetidas ocasiones durante algunos de los desastres naturales más graves del país.
Cuando el terremoto de Kaikōura de noviembre de 2016 cortó todas las vías de acceso a la región, los NH90 de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) establecieron un puente aéreo de emergencia antes del mediodía. Patrick Power, jefe de equipo de Airbus para el programa NH90 y la única persona en Nueva Zelanda que ha trabajado de manera continua en esta plataforma desde su introducción en 2011, tanto en funciones militares de la RNZAF como en funciones civiles, se encontraba en el centro de la respuesta.
Recuerdo haber llegado a Christchurch esa noche con tres NH90 para entregar ayuda vital y evacuar a los civiles varados. «Llegaban camiones con ayuda y la cargábamos en el helicóptero; estos partían hacia Kaikōura y regresaban con una carga completa de personas», recuerda Power. «Volvíamos a cargarlos, repitiendo ese ciclo muchas veces al día». Los técnicos de mantenimiento también tuvieron que seguir el ritmo intenso en tierra.
«Siempre recuerdo que teníamos que limpiar el parabrisas cada vez que regresaban porque había tantos otros helicópteros en el cielo realizando labores de rescate que cualquier pequeña marca negra parecía otra aeronave», dice Power. «El ritmo de trabajo era intenso, ya que teníamos que realizar todo el mantenimiento y prepararlos para el día siguiente, pero fue muy gratificante porque sabías que estabas marcando la diferencia».
Una historia similar ocurrió durante el ciclón Gabrielle en febrero de 2023. Cuando el comandante del Escuadrón N.º 3 entró en la oficina de mantenimiento preguntando cuántas aeronaves se podían preparar, un NH90 que realizaba una inspección acababa de comunicarse por radio solicitando la máxima asistencia, ya que las aguas de la inundación subían rápidamente alrededor de los residentes atrapados.
Power se desempeñaba como gerente de hangar en ese momento, a cargo del mantenimiento diario, cuando el equipo de mantenimiento puso a disposición ese día siete de los ocho helicópteros de la flota. Con la octava aeronave en medio de un servicio de mantenimiento, el 100 por ciento de las aeronaves disponibles se desplegaron en la zona de peligro.
Durante la respuesta al desastre, las tripulaciones del Escuadrón N.º 3 evacuaron a 384 personas y 23 mascotas, muchas de las cuales fueron rescatadas con cabrestante directamente de los techos de viviendas inundadas, al tiempo que transportaron 25 600 kilogramos de carga externa y 66 810 kilogramos de carga interna. Si a esto le sumamos los despliegues de emergencia durante la erupción de Whakaari (Isla Blanca) en 2019 y los incendios forestales en Australia en 2020, queda clara la gran demanda a la que se ven sometidas estas aeronaves.
Mantenimiento de Airbus y la RNZAF
Mantener un nivel de rendimiento operativo tan alto requiere una base de mantenimiento excepcional. Desde 2015, Airbus Helicopters ha proporcionado un equipo de trabajo integrado que opera directamente dentro de la propia organización de mantenimiento de la RNZAF en Ohakea.
Trabajando como una sola unidad junto a mecánicos de la Fuerza Aérea como el aviador Warren Bignoux —quien realiza revisiones de sistemas y reacondicionamientos como parte de su camino para convertirse en ingeniero certificado—, este equipo conjunto de mantenimiento avanzado lleva a cabo los servicios mayores de 600 horas de vuelo, que toman aproximadamente tres meses por aeronave.
Power, quien se capacitó en este modelo en Marignane a principios de 2011 y ayudó a establecer la línea inicial de mantenimiento avanzado en 2015 junto con especialistas de Airbus de Brisbane antes de incorporarse él mismo a Airbus en 2017, ha visto crecer el equipo integrado de cuatro a diez personas. Este equipo estable y con amplia experiencia garantiza la continuidad del conocimiento, lo que se refleja directamente en la capacitación, el desarrollo de reparaciones, las actualizaciones de procedimientos y las evaluaciones de riesgos técnicos.
El resultado tangible de este enfoque integrado es una disponibilidad extraordinaria. La disponibilidad operativa de la flota de NH90 de la RNZAF se mantiene constantemente en torno al 75 por ciento, superando con creces el promedio mundial de los operadores.
Gracias a este excepcional nivel de soporte técnico, el equipo de Ohakea llevó a cabo localmente una importante actualización de software para toda la flota (versión de software 2) en un tiempo récord. Como resultado, Nueva Zelanda se convirtió en el primer país del mundo en completar la actualización en toda su flota.
Para Power, el mantenimiento de la plataforma sigue siendo una misión profundamente apasionante. Confiesa con franqueza que lo que más le gusta del NH90 es el reto de la mejora continua para mantener a la flota de la TNZA como modelo ejemplar de operaciones del NH90. Aunque lleva 15 años trabajando con este modelo, casi todos los días surge algo nuevo y sigue aprendiendo.
Esa pasión la comparte la técnica de aviónica de Airbus, Alexandra «Allie» Thompson, quien ha pasado dos años y medio en el equipo integrado de Airbus enfocándose en las revisiones de más de 600 horas para el NH90.
Thompson explica que su función implica el mantenimiento y las reparaciones de rutina. «Como son aeronaves más antiguas y no nuevas, siempre habrá algo divertido que reparar», dijo.
Ella lo describe como un trabajo único desde su perspectiva, y señala que no es muy común que una persona civil tenga la oportunidad de trabajar en esa bestia imponente que es el NH90.
Thompson también destaca el horizonte más amplio que ofrece este puesto, y comparte que realmente disfruta trabajar para Airbus porque, al ser una empresa internacional, obviamente hay oportunidades internacionales disponibles y una red más amplia de la que formar parte, lo que abre muchas puertas a posibilidades futuras.
A pesar de las condiciones climáticas extremas, las misiones tácticas y los vuelos de largo alcance sobre el Pacífico, la pequeña flota de Nueva Zelanda sigue demostrando que los altos estándares y la estrecha colaboración producen resultados líderes a nivel mundial.
Con el respaldo de un equipo de mantenimiento integrado en Ohakea, el registro de horas de vuelo del fuselaje TNZA002 es prueba de que un equipo dedicado y un esfuerzo extraordinario pueden establecer el punto de referencia que el resto del mundo debe seguir.
Airbus/Septiembre 08 de 2026
