Hace treinta años, el 17 de julio de 1991, exactamente a las 03:46 (CEST), un vehículo de lanzamiento Ariane 4 despegó al espacio con el satélite de observación de la Tierra ERS-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA). La abreviatura significa satélite europeo de teledetección y el «1» lo marca como el primero de su tipo. ERS-1 es el antepasado de todos los satélites de observación de la Tierra europeos modernos. La misión ERS-1 marca tanto el comienzo de la moderna observación de la Tierra de la ESA como el comienzo de una larga y exitosa historia de teledetección para la división espacial de Airbus.
Con un peso de 2,4 toneladas, ERS-1 fue desarrollado y construido bajo el liderazgo de lo que ahora es Airbus Defence and Space por un consorcio industrial de más de 50 empresas en 14 países. Fue el satélite más avanzado y complejo de su tiempo y el primer satélite europeo en contar con un sistema de radar e instrumentación de microondas para mediciones e imágenes sobre el mar y la tierra. Esto hizo posible por primera vez observar áreas de la Tierra que a menudo eluden la vista de los satélites debido a frecuentes nubes o niebla.
En el corazón del ERS-1, que orbitaba la Tierra a una altitud de 785 km en una órbita polar, había un radar que operaba a una longitud de onda de 5,7 cm (correspondiente a una frecuencia de 5,3 GHz en el llamado C- banda). Durante cada órbita, el rayo escaneó una franja de 4000 km de largo y 100 km de ancho en la superficie de la Tierra. A partir de esto, se crearon imágenes con una resolución de 30 metros.
Después de nueve años de servicio sobresaliente, más del triple de su vida útil prevista, la misión ERS-1 finalizó el 10 de marzo de 2000. Desde su lanzamiento en julio de 1991, completó 45.000 órbitas y transmitió 1,5 millones de imágenes de radar a la Tierra. Hoy en día, ERS-1 también se considera un pionero de la investigación ambiental desde el espacio.
El lanzamiento de ERS-2 cuatro años después (abril de 1995) abrió aún más posibilidades. Por un lado, este satélite también tenía el instrumento de medición de ozono GOME (Experimento de monitoreo global del ozono). Supervisó periódicamente el contenido de ozono en la estratosfera y, en particular, los cambios en el agujero de ozono sobre el Polo Sur.
En segundo lugar, ambos satélites de radar pudieron utilizarse simultáneamente durante algunos años. Durante esta llamada misión en tándem de ERS-1 y -2, se probó la nueva técnica de interferometría de radar. Aquí, se obtuvieron imágenes de la misma área dos o varias veces en diferentes momentos con los dos satélites. La superposición de las imágenes produjo entonces un interferograma. Los interferogramas se utilizan para crear modelos de terreno digitales con una resolución de altura de unos pocos metros. Sin embargo, sobre todo, es posible registrar los cambios que se han producido en la superficie entre las imágenes con una precisión en el rango milimétrico.
Volker Liebig, Director de Observación de la Tierra en la Agencia Espacial Europea (ESA) de 2004 a 2016, evalúa el primer programa de teledetección en retrospectiva: «ERS-1 fue la chispa inicial para un desarrollo único en Europa. La observación de la Tierra es probablemente la única sector espacial en el que Europa es líder mundial y en el que los estados también han invertido de manera comparable a los EE. UU. Esto, por supuesto, fue impulsado por el fuerte compromiso de Europa con la protección del medio ambiente, especialmente el cambio climático. Sin el éxito del programa ERS, no No creo que eso hubiera sucedido».
Sobre la base de la experiencia de ERS, se desarrollaron varios programas nacionales de satélites y otros proyectos europeos. Los satélites MetOp de segunda generación (MetOp-SG) se están construyendo actualmente bajo el liderazgo de Airbus. Los «Exploradores de la Tierra» son satélites con misiones principalmente científicas. Airbus Defence and Space es responsable, por ejemplo, del satélite de investigación sobre hielo CryoSat (lanzado en 2010) y la misión de tres satélites Swarm (lanzada en 2013) para estudiar el campo magnético de la Tierra y Aeolus (lanzado en 2018) para crear viento global. perfiles. Con EarthCARE y Biomass, Airbus está desarrollando dos «Earth Explorers» más para la ESA.
Con el lanzamiento de Sentinel-1, que también lleva un radar de banda C de Airbus, el programa europeo Copernicus (UE / ESA) para el medio ambiente y la seguridad recibió su primer satélite «propio» en abril de 2014. Copernicus está diseñado para proporcionar información vital en seis áreas clave: monitoreo terrestre, monitoreo marino, manejo de desastres y crisis, monitoreo atmosférico, monitoreo del cambio climático y seguridad. Los datos completos y uniformes a escala global que son necesarios para el monitoreo ambiental global son inconcebibles sin sistemas de satélite.
«Con Copérnico, Europa finalmente ha tomado la delantera en la observación de la Tierra», continúa Liebig. «Hoy, todo el mundo nos felicita por este sistema, que proporciona datos ambientales tan importantes sobre nuestra Tierra. Copérnico fue el paso crucial desde la exploración científica de procesos importantes en nuestro entorno, como hacemos con las misiones Explorer de la ESA, hasta la observación operativa. el clima necesita datos que muestren procesos de más de 30 años. Esto en sí mismo nos muestra por qué necesitábamos tanto a Copérnico, y también nos muestra por qué tiene sentido celebrar los 30 años de ERS-1. Desde ERS-1, ahora tenemos series de datos, por ejemplo, para la capa de hielo polar, el aumento del nivel del mar, las tendencias de la temperatura de la superficie del océano y muchas otras variables climáticas».
En el corazón del componente espacial se encuentran las misiones espaciales especialmente desarrolladas para Copernicus, los «Sentinels». Airbus Defence and Space es responsable de la gestión industrial de siete de las 13 misiones Sentinel.
Hoy, con más de 60 años de experiencia espacial, Airbus Defence and Space tiene una experiencia única y un amplio conocimiento en el diseño, fabricación, prueba y operación de satélites de observación de la Tierra, instrumentos y componentes y servicios asociados, que lo han convertido en uno de los las principales empresas espaciales del mundo y la llevó a una posición de liderazgo en la exportación de satélites de teledetección.
Airbus/Friedrichshafen. Julio 16 de 2021
