La historia comenzó el 10 de noviembre de 1913. En el aeródromo de París-Villacoublay, un «Nieuport» se preparaba para despegar hacia El Cairo, donde llegó el 1 de enero de 1914 después de poco más de 7 semanas. En el camino, el piloto Marc Bonnier y su mecánico Bernier hicieron 14 paradas en el tramo de Beirut, 16 paradas en total antes de llegar a El Cairo (Nancy, Karlsruhe, Wurzburg, Platting, Viena, Budapest, Arad, Craiova, Bucarest, Varna, Constantinopla, Eskisehir , Adana, Beirut, Jerusalén y El Cairo).
En junio de 1928, se lanzaron los primeros vuelos programados desde Marsella a Beirut.
“La ruta de Noguès”
Poco después, Maurice Noguès, un héroe de la Primera Guerra Mundial conocido como el «Mermoz del Este», soñó con establecer un servicio aéreo regular a Indochina para competir con los transatlánticos, que tomaba treinta días.
Su sueño se hizo realidad el 17 de enero de 1931 con Air Orient (una de las aerolíneas fundadoras de Air France en 1933). Noguès despegó de Marsella en hidroavión. Hizo dos escalas: la primera en Trípoli (en el norte del Líbano) para cambiar de avión y la segunda en Karachi antes de llegar a Saigón 12 días después, un récord para la época. Nació el primer servicio aéreo regular entre Francia y el Lejano Oriente.
Pasaron los años y las rutas comerciales de Air France se multiplicaron. En abril de 1946, la compañía lanzó la ruta París-Le Bourget / Teherán por DC3 vía Marsella – Túnez – Bengasi – El Cairo – Beirut y Bagdad.
El 1 de julio de 1950 marcó un punto de inflexión en la historia de la aviación. Con un Constellation, Air France voló directamente desde París a Khalde; la primera vez que un avión cubrió esta distancia sin escalas en 8 horas y 25 minutos. Al año siguiente (15 de mayo de 1951), Air France voló directamente a Beirut en 6 horas y 43 minutos, ahorrando 1 hora y 42 minutos más de tiempo de vuelo.
En 1953, Air France comenzó a operar aviones Comet más rápidos entre París y Beirut y en 1954 abrió una taquilla de Air France en Freetown (Sierra Leona) para satisfacer las demandas del gran número de clientes libaneses con base en África.
En 1957, Air Liban, una empresa asociada de Air France, lanzó un servicio directo semanal entre Beirut y París por DC-6. El vuelo inaugural fue un gran evento, con personalidades del mundo de la política, el periodismo y los agentes de viajes celebrando en París. La guerra civil estalló en el Líbano en abril de 1975. Air France intentó mantener un servicio regular, gracias en particular a la dedicación de su personal local que trabajaba en turnos largos y dormía en el aeropuerto. Pero la situación empeoró y obligó a suspender los servicios en 1982.
Air France fue la primera aerolínea europea en reanudar el servicio a Beirut en octubre de ese mismo año. Sin embargo, suspendió los vuelos a Beirut una vez más en 1985, redistribuyendo los vuelos a Damasco y Larnaca. Seis años más tarde, en 1991, Air France reanudó los vuelos desde y hacia la capital libanesa. El acuerdo de cooperación con Middle East Airlines (de la que Air France fue accionista minoritario durante mucho tiempo), permitió a la aerolínea operar hasta 3 vuelos diarios a finales de los 90.
En septiembre de 2015, Air France aterrizó en Beirut con sus nuevas cabinas La Première, Business, Premium Economy y Economy a bordo del B777-300. Luego, en junio de 2018, Air France voló de París a Beirut por primera vez en B787, mejorando aún más la comodidad de los pasajeros y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero en más del 20%. Estos hitos en la historia del Líbano son inseparables de los estrechos vínculos que Air France ha establecido con este pequeño país del Este, que ahora celebra el 70 aniversario del primer vuelo directo París-Beirut.
Air France/Agosto 19 de 2021
