En marzo de 1942, el estudiante universitario Charles McGee estudiaba ingeniería en la Universidad de Illinois en Champaign. Menos de cuatro meses antes, los japoneses habían bombardeado Pearl Harbor en Hawai, y Estados Unidos estaba en guerra.
«En el ROTC aprendí a manejar un rifle bastante bien», dijo. «Pero como estaba en la escuela, la junta de reclutamiento no sacaba mi número».
McGee pensó que no podía durar mucho; el reclutamiento no vendría por él, especialmente cuando las cosas se calentaban en Europa.
«Si lo hubieran hecho, probablemente habría estado en el suelo con ese rifle», dijo.
En la cercana Rantoul, Illinois, McGee dijo que se enteró de que el Cuerpo Aéreo del Ejército había creado una escuela de formación para mecánicos negros de aviones en el Campo Aéreo de Chanute.
«Estaba en la universidad a 14 millas de distancia – y ahí es realmente donde me enteré del programa», dijo. «La política del Ejército era que no podían usar pilotos [negros] porque no tenían mecánicos negros».
El hecho de que el Ejército entrenara a mecánicos de aviación negros significaba que el Ejército también buscaba pilotos negros, supuso McGee, algo que le interesaba más que la perspectiva de ser un soldado de tierra con un rifle.
McGee optó por involucrarse en algo que le interesaba, y pronto se encontró en Tuskegee, Alabama, aprendiendo a pilotar aviones militares.
«Me enteré de la oportunidad de la aviación y aprobé los exámenes», dijo. «Después de mi primer vuelo en un PT-17 – ser capaz de subir y hacer un bucle y girar y volver y poner los pies en el suelo – ¡me enganché! Nunca he olvidado ese primer día».
McGee terminó volando en la Segunda Guerra Mundial para el Ejército como parte de lo que ahora se conoce como los Aviadores de Tuskegee, un grupo de pilotos y personal de tierra negros con una notable hoja de servicios durante la guerra.
«Serví en el teatro de operaciones del Mediterráneo en la Segunda Guerra Mundial en el 302º Escuadrón del 332º Grupo de Caza», dijo. «Fuimos directamente a Italia en la primavera de 1944, y serví casi un año porque terminé mi estancia allí en noviembre».
En Europa, dijo, una de las misiones de las que se sintió más orgulloso consistió en proporcionar una escolta a los aviones que repatriarían a cientos de tripulantes derribados que estaban siendo protegidos de los alemanes por los yugoslavos.
«Fue simplemente maravilloso darse cuenta de que los cientos de estadounidenses pudieron volver a casa», dijo.
La segunda guerra mundial terminó en 1945, y poco después, en 1947, se crearon las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos a partir del Cuerpo Aéreo del Ejército. McGee se quedó y pasó a formar parte del nuevo servicio.
Fue en esa época, dijo, cuando las fuerzas armadas estadounidenses comenzaron a integrarse, y la Fuerza Aérea fue la primera en hacerlo. Otra guerra aceleraría las cosas para los servicios que estaban arrastrando los talones.
«La Marina y el Ejército fueron bastante lentos», dijo. «Realmente se subieron al carro en la época de Corea. Pero las Fuerzas Aéreas lideraron nuestro país en la provisión de igualdad de acceso e igualdad de oportunidades para todos».
McGee sirvió en la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y Vietnam, y voló en más de 400 misiones de combate en las tres guerras. También obtuvo una Cruz de Vuelo Distinguida mientras servía en Corea; fue uno de sus momentos de mayor orgullo, dijo. Se retiró del servicio en 1973 como coronel de las Fuerzas Aéreas y en 2007 recibió, junto con otros aviadores de Tuskegee, la Medalla de Oro del Congreso. En febrero del año pasado, el presidente Trump ascendió a McGee a general de brigada.
En la Segunda Guerra Mundial, McGee y otros pilotos que formaban parte de los Aviadores de Tuskegee habían derribado las barreras para los miembros negros del servicio que vendrían después. Pero dijo que él y los demás no lo veían así cuando se entrenaban o volaban en misiones.
«No fuimos al sur para decir que íbamos a incendiar el mundo», dijo. «Para algunos era una oportunidad que siempre habían querido: vieron un avión cuando eran pequeños, o tuvieron un paseo y quisieron hacerlo. Estaban allí por eso. Para mí, o para que el país saliera de 10 años de depresión, la declaración de guerra para apoyar a nuestros aliados en Europa, no cambió la segregación, pero sí la oportunidad. La necesidad abrió esa puerta».
Aunque McGee dijo que no pensaba en cambiar el mundo cuando eligió ir a volar para el Ejército, dos cosas en las que pensaba eran la libertad y la oportunidad.
«La libertad me dio la oportunidad de servir y demostrar que no es sólo una idea que alguien te diga que no puedes hacer algo, sino que también requiere el esfuerzo de uno mismo, que sí puedo. Y es en la libertad donde tienes la oportunidad de demostrar que tienes capacidades. Éstas pueden desarrollarse no sólo para ayudarte como individuo, sino para lo que significa en el ámbito de los negocios, los empleos y las oportunidades: no hay nada mejor. La libertad es la clave para ofrecer esas oportunidades a todos».
Ahora que tiene más de 100 años, McGee habla hoy con muchos jóvenes en las escuelas y en otros actos de oratoria. Para emular su éxito, dijo, tiene una fórmula que llama «las cuatro P», algo que, según dijo, funciona igualmente bien para los adultos.
«Percibe, sueña tus sueños», dijo. «Descubre cuáles son tus talentos. Y me gusta añadir, y espero que entre ellos haya algo que realmente disfrutes haciendo, como yo disfruté de mis experiencias de vuelo».
La Preparación también es importante, dijo. Y eso significa recibir una buena educación.
«Aprender a leer, escribir y hablar bien, y desarrollar esos talentos», dijo. «Por desgracia, todos nuestros jóvenes no están teniendo esa oportunidad».
Una vez que te has fijado un objetivo, dijo, y has obtenido la educación para hacerlo, todo es cuestión de hacerlo y hacerlo bien. El Perfomance (rendimiento) es importante, dijo.
«Haz siempre lo mejor que puedas con la excelencia como objetivo en todo lo que hagas, eso es bueno para ti», dijo. «Lo que haces bien de esa manera es bueno para tu familia, lo que es bueno para tu familia es bueno para nuestra comunidad, [y] lo que es bueno para la comunidad es bueno para el país».
Y por último, dijo, es la Perseverancia: seguir adelante incluso cuando hay algo que se resiste.
«No dejes que las circunstancias de la gente que te dice que no puedes hacer algo sean una excusa para no lograrlo», dijo. «Podríamos habernos ido, agachar la cabeza y decir que me han insultado y que no les gusto y que no me quieren, y no haber servido a nuestro país.
Pero miren lo que hubiera significado, lo que logramos».
Tal vez una quinta «P», no incluida en sus cuatro, sea el «patriotismo», del que McGee tiene bastante.
«Estados Unidos es la mejor nación del mundo por los valores que nos gusta mantener», dijo. «Algunos de ellos no siempre son apoyados por todo el mundo en el país. Pero el hecho de que la oportunidad esté ahí – y por supuesto hay que prepararse. Un buen programa de educación es muy importante – hay más de un paso para ese logro. … Los adultos tenemos que orientar a los jóvenes porque son el futuro de nuestro país. Y hay muchas cosas en las que no tienen que meterse, pero sí para que Estados Unidos siga siendo el más grande».
DoD/Noviembre 10 de 2021
