NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles-en español), es la primera misión a gran escala del mundo para probar la tecnología de defensa de la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas, se lanzó el miércoles a la 1:21 a.m. EST en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.DART, construido y gestionado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, en Laurel (Maryland), es una parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, e impactará contra un asteroide conocido que no constituya una amenaza para la Tierra. Su objetivo es modificar ligeramente el movimiento del asteroide de forma que pueda ser medido con precisión mediante telescopios terrestres.
DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionadamente con él, un método de desviación llamado impacto cinético. La prueba proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que pueda suponer un peligro de impacto para la Tierra, si alguna vez se descubre uno. LICIACube, un CubeSat que viaja con DART y que ha sido proporcionado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), será lanzado antes del impacto de DART para captar imágenes del impacto y de la nube de materia expulsada resultante. Aproximadamente cuatro años después del impacto de DART, el proyecto Hera de la ESA (Agencia Espacial Europea) realizará estudios detallados de ambos asteroides, centrándose especialmente en el cráter dejado por la colisión de DART y en la determinación precisa de la masa de Dimorphos.
«DART está convirtiendo la ciencia ficción en realidad científica y es un testimonio de la proactividad y la innovación de la NASA en beneficio de todos», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Además de todas las formas en que la NASA estudia nuestro universo y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta prueba ayudará a probar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso si alguna vez se descubre uno que se dirige hacia la Tierra».
A las 2:17 horas, DART se separó de la segunda etapa del cohete. Minutos más tarde, los operadores de la misión recibieron los primeros datos de telemetría de la nave y comenzaron el proceso de orientación de la nave hacia una posición segura para desplegar sus paneles solares. Unas dos horas más tarde, la nave completó con éxito el despliegue de sus dos paneles solares de 28 pies de largo. Estos alimentarán tanto la nave como el motor de iones Evolutionary Xenon Thruster – Commercial de la NASA, una de las varias tecnologías que se están probando en DART para su futura aplicación en misiones espaciales.
«En su núcleo, DART es una misión de preparación, y también es una misión de unidad», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «En esta colaboración internacional participan DART, LICIACube de ASI y los equipos científicos y de investigación Hera de la ESA, que harán un seguimiento de esta innovadora misión espacial».
El viaje de ida de DART es al sistema de asteroides Didymos, que comprende un par de asteroides. El objetivo de DART es el lunar Dimorphos, de aproximadamente 160 metros de diámetro. El lunar orbita alrededor de Didymos, que tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.
Dado que Dimorphos orbita alrededor de Didymos a una velocidad relativa mucho más lenta que la de ambos alrededor del Sol, el resultado del impacto cinético de DART dentro del sistema binario puede medirse mucho más fácilmente que un cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.
«Todavía no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroide para la Tierra, pero seguimos buscando esa población considerable que sabemos que aún está por encontrar. Nuestro objetivo es encontrar cualquier posible impacto, con años o décadas de antelación, para poder desviarlo con una capacidad como DART que es posible con la tecnología que tenemos actualmente», dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria en la sede de la NASA. «DART es un aspecto del trabajo de la NASA para preparar a la Tierra en caso de que alguna vez nos enfrentemos a un peligro de asteroide. Junto con esta prueba, estamos preparando la misión Near-Earth Object Surveyor, un telescopio infrarrojo basado en el espacio cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década y que está diseñado para acelerar nuestra capacidad de descubrir y caracterizar los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.»
La nave espacial interceptará el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, impactando intencionadamente contra Dimorphos a unos 6 kilómetros por segundo. Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en varios minutos. Los investigadores medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra. Sus resultados validarán y mejorarán los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia del impacto cinético como método fiable para la desviación de asteroides.
Es una sensación indescriptible ver que algo en lo que has estado involucrado desde la etapa de «palabras en papel» se convierte en realidad y se lanza al espacio», dijo Andy Cheng, uno de los líderes de la investigación DART en el APL de Johns Hopkins y la persona que tuvo la idea de DART. «Esto es sólo el final del primer acto, y los equipos de investigación e ingeniería de DART tienen mucho trabajo que hacer durante el próximo año para preparar el evento principal ─ el impacto cinético de DART en Dimorphos. Pero esta noche lo celebramos».
El único instrumento de DART, la Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos (DRACO), se encenderá dentro de una semana y proporcionará las primeras imágenes de la nave. DART continuará viajando fuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol durante los próximos 10 meses hasta que Didymos y Dimorphos se encuentren a una distancia relativamente cercana de 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra.
Un sofisticado sistema de guía, navegación y control, que trabaja conjuntamente con algoritmos denominados Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), permitirá a la nave espacial DART identificar y distinguir entre los dos asteroides. El sistema dirigirá entonces la nave hacia Dimorphos. Todo este proceso se llevará a cabo aproximadamente una hora después del impacto.
El APL de Johns Hopkins gestiona la misión DART para la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. La NASA proporciona apoyo a la misión desde varios centros, incluyendo el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Johnson en Houston, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. El lanzamiento está gestionado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. SpaceX es el proveedor de servicios de lanzamiento para la misión DART.
NASA/Noviembre 24 de 2021
