Con su reciente decimoséptimo vuelo, el helicóptero del Planeta Rojo alcanza un hito aéreo que el equipo nunca consideró alcanzable. Su 18º vuelo está previsto para hoy mismo.
El 17º vuelo del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA, realizado el 5 de diciembre, superó la marca de 30 minutos de vuelo. La salida de 117 segundos acercó a la primera aeronave de la historia que opera desde la superficie de otro mundo a su aeródromo original, «Wright Brothers Field», donde esperará la llegada del rover Perseverance Mars de la agencia, que actualmente explora la región «South Séítah» del cráter Jezero de Marte.
Además de acumular 30 minutos y 48 segundos de vuelo, el helicóptero pionero ha recorrido sobre la superficie una distancia de 2,2 millas (3.592 metros), volando tan alto como 40 pies (12 metros) y tan rápido como 10 mph (5 metros por segundo).
El estado del helicóptero tras el vuelo del 5 de diciembre no se había confirmado previamente debido a un corte inesperado del flujo de datos en vuelo cuando el helicóptero descendió hacia la superficie al finalizar su vuelo. El Perseverance sirve de estación base de comunicaciones del helicóptero con los controladores en la Tierra. Un puñado de paquetes de datos de radio que el rover recibió más tarde sugería que el helicóptero estaba sano en la superficie, pero no proporcionaba suficiente información para que el equipo declarara el éxito del vuelo.
Pero los datos enviados a los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California el viernes 10 de diciembre indican que el vuelo 17 fue un éxito y que el ingenio está en excelentes condiciones.
La marca de 30 minutos supera con creces los planes originales para el helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos). Diseñado como una demostración tecnológica para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales, Ingenuity voló por primera vez el 19 de abril de 2021, con un breve salto hacia arriba y hacia abajo para demostrar que era posible un vuelo motorizado y controlado en Marte. Los siguientes cuatro vuelos experimentales ampliaron la capacidad de vuelo del helicóptero, realizando vuelos cada vez más largos con maniobras más complicadas, lo que ayudó a los ingenieros del JPL a comprender mejor su rendimiento.
Con el sexto vuelo, el helicóptero se embarcó en una nueva fase de demostración de operaciones, investigando cómo la exploración aérea y otras funciones podrían beneficiar la futura exploración de Marte y otros mundos. En este nuevo capítulo, el helicóptero ha operado desde aeródromos situados al sur de Wright Brothers Field, explorando afloramientos rocosos y otras características geológicas de interés para el equipo científico del roverance.
«Pocos pensaban que llegaríamos al primer vuelo, y menos aún al quinto. Y nadie pensó que llegaríamos tan lejos», dijo el jefe del equipo de ingenio Teddy Tzanetos, del JPL. «De camino a acumular más de media hora en el aire, Ingenuity ha sobrevivido a ocho meses de frío intenso y ha operado en nueve aeródromos marcianos únicos. La continuidad de las operaciones de la aeronave habla de la robustez del diseño y de la diligencia y pasión de nuestro pequeño equipo de operaciones».
Vuelo 18
El vuelo 18 está programado para realizarse no antes de hoy, 15 de diciembre, con el Ingenio cubriendo otros 754 pies (230 metros) a una velocidad de 5,6 mph (2,5 metros por segundo) durante 125 segundos. El nuevo aeródromo, cercano al límite norte de Séítah, será el décimo del helicóptero en Marte. Se espera que los datos del vuelo se reciban en el JPL no antes de la tarde de hoy.
Al igual que el anterior, el vuelo 18 pondrá a prueba el alcance y las prestaciones de radio del Ingenuity. Para proporcionarle la mejor oportunidad de mantener el enlace durante el aterrizaje, el equipo del Helicóptero de Marte ha modificado la secuencia de vuelo para comunicarse en un modo de baja velocidad de datos, lo que proporcionará un impulso adicional a la fuerza de la señal del enlace de radio.
«Si perdemos el enlace de radio en el aterrizaje, pueden pasar varios días o semanas hasta que la línea de visión entre el Ingenio y la Perseverancia mejore lo suficiente como para intentar una sesión de comunicación», dijo Tzanetos. «Aunque el retraso de nuestro análisis de datos tras el vuelo es un inconveniente, no es inesperado y se está convirtiendo en la nueva normalidad mientras seguimos operando en terrenos difíciles en las próximas semanas».
NASA Mars/Diciembre 15 de 2021
