El ensayo general realizado la semana pasada representó de forma realista las últimas 41 horas antes del despegue del enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis I desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, y fue seguido de cerca por los miembros del equipo de Airbus Defence and Space que apoyarán la misión real cuando Orión y su Módulo de Servicio Europeo (ESM) sean enviados a la Luna y de vuelta a finales de este año. La NASA espera anunciar una fecha de lanzamiento a finales de esta semana.
Airbus es una de las pocas empresas del mundo a las que se les ha confiado la misión de llevar seres humanos al espacio. Además, Artemis es la primera vez que Europa recibe la responsabilidad de funciones críticas en una misión de vuelos espaciales tripulados, en colaboración con la NASA, que lidera un esfuerzo internacional para volver a la Luna y establecer una presencia sostenible en ella.
El ESM fue construido por Airbus en Bremen bajo contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA). Es el principal sistema de propulsión de la nave Orión, al tiempo que proporciona control de maniobra y posicionamiento orbital. Igualmente importante, el ESM proporciona a la tripulación de la nave espacial elementos críticos de soporte vital -incluyendo agua y oxígeno- y regula las condiciones térmicas de la nave Orión.
Entre los empleados de Airbus que siguieron el ensayo de la cuenta atrás de Artemis I se encontraban Jan-Hendrik Meiss, ingeniero jefe de propulsión del ESM, que trabaja en el programa del módulo de servicio europeo desde que se incorporó a la empresa en 2013; y Horst Tjaden, empleado de Airbus desde hace 30 años, que es el ingeniero de seguridad y misión del ESM.
«Tener a Artemis I en la plataforma de lanzamiento para este ensayo fue un momento altamente emotivo, y es emocionante ver cómo todo el trabajo se ha hecho realidad», dijo Meiss. «Estoy muy orgulloso de ser europeo y de participar en este programa histórico, sobre todo de mostrar cómo Europa tiene la capacidad de trabajar con Estados Unidos como socio de pleno derecho en la exploración espacial humana».
Señaló que durante la misión Artemis I, Orión volará más lejos de lo que jamás ha volado ninguna nave espacial construida para humanos, recorriendo miles de kilómetros más allá de la Luna en el transcurso de una misión de varias semanas.
Para Tjaden, Orión aporta la experiencia adquirida tras su participación en el programa Automated Transfer Vehicle, en el que Airbus desarrolló y desplegó cinco naves espaciales de reabastecimiento que prestaron servicio a la Estación Espacial Internacional entre 2008 y 2015.
«El Vehículo de Transferencia Automatizada se construyó y operó según los estándares de un sistema con calificación humana, por lo que los mismos procesos se aplican al ESM de Orión durante el diseño, el desarrollo y la operación», explicó Tjaden. «Airbus demostró plenamente sus capacidades para desarrollar un sistema altamente fiable con el ATV, posicionándonos para estas futuras misiones de exploración».
Durante las misiones Orion, Tjaden trabajará en los Países Bajos con el equipo de la Agencia Espacial Europea en el ESTEC (Centro Europeo de Tecnología e Investigación Espacial), mientras que Meiss trabajará en el centro de control de misiones de la NASA en Houston, Texas.
Una vez completada la misión Artemis I, el segundo vuelo de Orión llevará una tripulación de astronautas, probando los sistemas críticos con humanos a bordo. Esto sentará las bases para futuras misiones de exploración, cuando las misiones Orión ensamblen una estación en la órbita lunar para operaciones en el espacio profundo, incluyendo misiones para aterrizar en la superficie de la Luna y eventualmente extender la exploración humana más allá del sistema solar que nunca antes.
Como arquitecto y fabricante del ESM, Airbus tiene actualmente un contrato para suministrar seis de los módulos de servicio Orión para la Agencia Espacial Europea, allanando el camino para una emocionante nueva era de exploración espacial.
Airbus/Junio 27 de 2022
