- Leonardo, que lidera un consorcio industrial europeo, diseñará, fabricará, integrará y probará el brazo de transferencia de muestras para la misión de retorno de muestras a Marte de la NASA y la ESA
- La nueva tecnología se basará en sofisticados algoritmos robóticos y mecatrónicos. Capaz de «ver» y tomar decisiones de forma autónoma, el brazo robótico recuperará tubos de muestras llenos de suelo marciano, apoyando su viaje de vuelta a la Tierra
- Las tecnologías de vanguardia de Leonardo están a bordo de todas las misiones espaciales importantes. La robótica espacial es una de las principales áreas de especialización de la empresa: Leonardo ha desarrollado numerosos brazos, taladros y sistemas de toma de muestras para la exploración planetaria
En la misión para devolver a la Tierra muestras de la superficie marciana por primera vez, un brazo robótico de 2,5 metros de largo aterrizará en el planeta rojo a finales de la década. Hoy, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, Leonardo ha firmado un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para diseñar, fabricar, integrar y probar ese brazo, denominado Sample Transfer Arm, para el programa de retorno de muestras a Marte. La NASA dirige la misión en colaboración con la ESA.
Tras una exitosa fase de estudio y creación de prototipos, Leonardo, al frente de un consorcio europeo, se encargará ahora del desarrollo del sistema hasta sus primeras operaciones en Marte. El brazo robótico de Leonardo, cuya entrega está prevista para 2025, se instalará en el Sample Retrieval Lander de la NASA y recuperará los tubos llenos de suelo marciano que previamente recogió el rover Mars 2020. Esto permitirá a los científicos de la Tierra analizar las muestras en laboratorios de última generación y llevar a cabo nuevas investigaciones destinadas a mejorar la comprensión del planeta rojo por parte de la humanidad.
«Estamos muy orgullosos de contribuir al éxito de la misión Mars Sample Return, un programa ambicioso y una importante colaboración internacional. Este contrato refuerza nuestro liderazgo en robótica espacial, una importante tecnología de apoyo para la exploración planetaria y en las operaciones de servicio en órbita», dijo Gabriele Pieralli, Director General de la División de Electrónica de Leonardo. «Este instrumento de vanguardia es sólo un ejemplo de la excelencia tecnológica de Leonardo en el ámbito espacial,
que es la razón por la que nos eligen para estar a bordo de las principales misiones de exploración del universo, para vigilar la salud de nuestro planeta y para proporcionar servicios críticos de navegación y telecomunicaciones».
El brazo de transferencia de muestras es una joya de la robótica espacial: autónomo, altamente fiable y robusto. Su arquitectura imita un brazo humano con un «hombro», un «codo» y una «muñeca» y puede realizar un gran número de movimientos con 7 grados de libertad. A diferencia de un brazo humano, el brazo de transferencia de muestras tiene su propio «cerebro» y «ojos» integrados. Gestionados por la electrónica de control, los miembros, las articulaciones y la «mano» (conocida en la ciencia espacial como «efector final») son capaces de ejecutar todas las acciones requeridas por la misión con un alto nivel de destreza. Entre ellas, identificar y extraer los tubos del rover, recogerlos del suelo, introducirlos en el contenedor y cerrar la tapa antes de despegar de Marte.
Junto con su sistema de visión compuesto por dos cámaras, el instrumento recibe información de sus sensores y envía a los mecanismos instrucciones a través de unas 600 señales. Esta arquitectura permite al «cerebro» del sistema decidir de forma autónoma el mejor curso de acción y coordinar los movimientos en consecuencia. Su software incluye sofisticados algoritmos de robótica y mecatrónica, que también permiten al brazo realizar maniobras para evitar colisiones con el módulo de aterrizaje o su entorno.
Al diseñar y construir el brazo robótico se tendrán en cuenta los retos relacionados con el duro entorno marciano, como el abundante polvo y las temperaturas extremas (-130°C/+70°C).
David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, declaró: «Desde su creación hasta los primeros movimientos en Marte, este brazo robótico es un testimonio de la enorme cantidad de experiencia y conocimientos que tenemos en Europa. El brazo de transferencia de muestras será la mano amiga que llevará la ciencia planetaria a un nivel 2 nuevo. Manipular las preciadas muestras marcianas y prepararlas para su entrega en un viaje extraordinario desde Marte a la Tierra es una hazaña increíble».
Todo el proyecto ha contado con el apoyo de la Agencia Espacial Italiana (ASI).
Giorgio Saccoccia, Presidente de la ASI, declaró: «La exploración robótica ha sido siempre uno de los pilares de las actividades de la Agencia Espacial Italiana. Las inversiones realizadas en el pasado reciente por la ASI han dado lugar a un notable crecimiento de las capacidades y competencias nacionales y nos permiten hoy afirmar el papel de liderazgo que tendrá Italia en la exploración de Marte y, en particular, en la realización de la Misión de Retorno de Muestras a Marte. El contrato de hoy marca un nuevo éxito para la cadena industrial italiana reconocida como referencia mundial en las misiones de exploración y, en este caso en particular, en el desafiante e innovador sector de las tecnologías robóticas.»
Leonardo Company/Julio 19 de 2022
