Un miércoles de principios de agosto, los aviadores del 157º Ala de Reabastecimiento Aéreo despegaron de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease, en New Hampshire, y no volvieron a aterrizar durante más de 22 horas en uno de los vuelos de KC-46 más largos de la historia.
La misión, bautizada como «super sortie», puso a prueba los sistemas operativos críticos del KC-46 mientras se ejecutaban fuertes cargas y descargas de combustible con múltiples tipos de aeronaves. También demostró la capacidad de intercambiar sin problemas varias tripulaciones de vuelo durante un largo período de tiempo.
Durante la misión, que tuvo lugar los días 3 y 4 de agosto, los aviadores llevaron a cabo múltiples operaciones de reabastecimiento y recepción en el aire sobre la costa este de Estados Unidos y Canadá. A continuación, la tripulación voló a Alaska para participar en el ejercicio Red Flag, un entrenamiento de combate aéreo organizado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, antes de viajar a través del Océano Pacífico hasta Saipán.
En la misión participaron siete pilotos, dos operadores de pluma, seis mantenedores, un asistente médico y un reportero gráfico, todos ellos de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire. En lugar de seguir un horario rígido, los pilotos se distribuyeron la carga de trabajo de vuelo en función de las necesidades, garantizando que todos tuvieran el descanso adecuado para completar la misión.
La duración del vuelo permitió a los aviadores poner a prueba las comodidades de la tripulación del KC-46. Prepararon y consumieron comidas con la posibilidad de calentar y refrigerar los alimentos; durmieron en literas a intervalos regulares; mantuvieron la higiene con agua corriente y servicios de aseo; y regularon la temperatura a bordo del avión, asegurando el confort de la tripulación durante todo el vuelo.
«Los conocimientos adquiridos a lo largo de esta salida ayudarán a la comunidad del KC-46 a aumentar su huella táctica», dijo el mayor Chris Williams, piloto del KC-46 del 157 ARW. «Fue un verdadero honor formar parte de ello».
El KC-46 de Pease comenzó la misión repostando a cuatro F-15 desde la Base de la Guardia Nacional Aérea de Barnes, Massachusetts, frente a la costa de Nueva Inglaterra, antes de recibir combustible de un KC-135 de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pittsburgh, Pensilvania. A continuación, se reunió con un KC-135 de la Guardia Nacional Aérea de Maine, que repostó el avión mientras giraba hacia el noreste, en dirección a Bangor, Maine.
Mientras volaba sobre el centro y el oeste de Canadá, el KC-46 recibió múltiples cargas de combustible de un KC-46 compañero de Pease. Este combustible adicional proporcionó a la aeronave el excedente de carga que necesitaba para continuar con éxito el ejercicio Red Flag en Alaska y, en última instancia, hasta su destino final de Saipán.
«Esta misión fue impresionante para todos los que hemos estado tratando de entender los pormenores de este nuevo avión», dijo el capitán Josh Stewart, piloto del KC-46.
Durante la salida, los aviadores también se convirtieron en la primera tripulación de KC-46 de la historia en montar un centro de planificación de misiones, o MPC, a bordo de la aeronave. Gracias al trabajo diligente y a los conocimientos técnicos de dos de los miembros de la tripulación, el MPC proporcionó acceso a los datos de planificación de la misión en tiempo real desde cualquier parte del mundo. La puesta en marcha del MPC marcó un importante hito táctico que se utilizará en futuras misiones del KC-46.
«Pudimos demostrar la capacidad del sistema de misión al cien por cien», dijo el Mayor Bill Daley, piloto del KC-46 y jefe de la Célula de Planificación de Misión.
El KC-46 es la plataforma de reabastecimiento aéreo más reciente de la Fuerza Aérea. Es capaz de almacenar hasta 212.299 libras de combustible y también puede utilizarse para el transporte de carga y las evacuaciones aeromédicas. La Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease es la primera de la Guardia Nacional Aérea en volar el nuevo avión y alberga 12 de los nuevos aviones.
«Estoy increíblemente orgulloso del 157º Ala de Reabastecimiento Aéreo», dijo Daley. «Ha sido un esfuerzo de equipo completo para que todo funcione».
ANG/PEASE AIR NATIONAL GUARD BASE, N.H. Agosto 12 de 2022
