El 158º Ala de Caza de Vermont regresó a casa desde Alemania, completando el primer despliegue en el extranjero de la Guardia Nacional del F-35A Lightning II.
Los ocho aviones volados por el 134º Escuadrón de Cazas Expedicionarios de la Guardia Nacional Aérea de Vermont partieron en abril junto con más de 200 aviadores hacia la Base Aérea de Spangdahlem, Alemania. Los Green Mountain Boys llevaron a cabo misiones de escudo y aseguramiento como parte de las operaciones en curso de la OTAN en Europa.
«Estuvimos allí volando F-35 para apoyar a la OTAN y realizamos misiones a lo largo de todo el flanco oriental de la OTAN, desde Estonia hasta Bulgaria», dijo el teniente coronel John MacRae, comandante del 134º.
Durante el despliegue de tres meses, los Green Mountain Boys volaron más de 450 salidas con un total de más de 2.000 horas de vuelo. En estas misiones de vuelo se les unieron regularmente aviones de otros países de la OTAN y aterrizaron en algunos de ellos para una mayor integración.
«Estamos aquí… porque nos necesitaban», dijo MacRae. «La [Base de la Fuerza Aérea] estaba aquí en su fuerza de respuesta inmediata y estaban al final de su ventana y estábamos disponibles y listos para ir».
MacRae dijo que los F-35 del 158º Ala de Caza y sus tripulaciones aterrizaron en Rumanía, Bulgaria, Estonia y Macedonia del Norte, y se reunieron con dirigentes civiles y militares para destacar las relaciones entre los miembros de la OTAN.
Después de ser la primera ala de la Guardia Nacional Aérea en recibir los F-35 en 2019, la 158ª fue considerada «operativa» a principios de 2022, un término que significa que el ala y sus aviadores están calificados para desplegar y realizar los tipos de misiones que llevaron a cabo en Europa.
«La mayoría de las salidas que volamos fueron bastante gratificantes en función de las capacidades que aportamos con los cazas de quinta generación», dijo MacRae. «Fuimos capaces de hacer una cantidad increíble de trabajo en un período tan corto de tiempo».
Apenas una semana después de llegar a Alemania, MacRae dijo que tenían un avión en una exhibición aérea, que muy rápidamente llegaron a los cielos del Báltico y que estaban volando otras salidas más grandes de hasta ocho aviones.
«Vimos a mucha gente dar un paso adelante como aviadores multicapaces», dijo el mayor Brian Wagner, piloto y jefe de programas avanzados del 158º. «Lo que realmente significa es que tienes a alguien que tiene un oficio por experiencia y por formación en la Fuerza Aérea. Sin embargo, se les pide que hagan cosas que están bien fuera de su ámbito en función de las necesidades y de la gente disponible».
Wagner dijo que muchos de los aviadores de Vermont se lanzaron a trabajos desconocidos que estaban ansiosos por aprender.
«Para mí, me permite ponerme un par de sombreros diferentes», dijo el Sgto. Justin Oddy, director de aeródromo asignado al 134º. «Llevo el sombrero de la gestión del aeródromo, así como el de la gestión de los recursos de la aviación, ayudando con el equipo de vuelo de la tripulación, así como con algunos procedimientos de seguridad. Ha sido una experiencia increíble».
Este despliegue no fue el primero para muchos de los aviadores, pero fue muy diferente a otros.
«Mi último despliegue fue mucho más de trabajar en turnos de 12 horas. … Te levantas, vas a trabajar, almuerzas, te acuestas y lo repites cada día», dijo Oddy. «Este despliegue, era un entorno dinámico … y fui a 10 países diferentes».
Muchos de los países a los que fueron enviados los Green Mountain Boys ya tenían relaciones de larga data con la Guardia Nacional a través del Programa de Asociación Estatal, lo que les proporcionó muchos puntos en común.
Oddy explicó que cuando estaban en Bulgaria, el jefe de la base lo llevó a él y a otros aviadores a cenar al restaurante de su esposa.
«El jefe habló muy bien [de la Guardia Nacional Aérea]… ya que Bulgaria es socio estatal de Tennessee, y todos los miembros de la Fuerza Aérea búlgara tienen la oportunidad de asistir a la Escuela de Liderazgo de Aviadores y a la Academia de Suboficiales de la Base de la Guardia Nacional Aérea McGhee Tyson en Knoxville», dijo Oddy.
En la segunda semana de agosto, los aviadores de Vermont terminaron el despliegue y volvieron a casa, donde fueron recibidos a todas horas del día y de la noche por amigos y familiares.
«Los Green Mountain Boys han completado con éxito nuestro despliegue en la USAFE [Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa] y estoy orgulloso de formar parte de un equipo con tanto talento», dijo MacRae. «Nos ofrecimos como voluntarios para renunciar a nuestro verano en Vermont para generar y volar salidas para defender el flanco oriental de la OTAN. Fueron tres meses gratificantes y nuestra pequeña ala tuvo un gran impacto estratégico».
ANG/SOUTH BURLINGTON, Vt. Agosto 25 de 2022
