El análisis preliminar de los datos de la misión Start Me Up ha comenzado a arrojar luz sobre el resultado del vuelo del 9 de enero y los próximos pasos a seguir.
Resumen de la misión
La misión Start Me Up fue el primer intento de lanzamiento orbital de la historia realizado desde Europa occidental. El vuelo se llevó a cabo con el sistema LauncherOne de Virgin Orbit desde el recién inaugurado Puerto Espacial de Cornualles (Reino Unido), que hace sólo unas semanas pasó de ser una simple losa de cemento vacía en un aeropuerto comercial a convertirse en el centro de operaciones de lanzamiento espacial más nuevo del mundo.
Tras superar con éxito las operaciones previas al lanzamiento y despegar según lo previsto de la pista de aterrizaje del puerto espacial de Cornualles, el avión portador de Virgin Orbit se dirigió a la zona de lanzamiento seleccionada para esta misión y soltó con éxito el cohete.
A continuación, el cohete encendió el motor de la primera etapa, alcanzando rápidamente la fase hipersónica y completando con éxito el encendido de la primera etapa. Las primeras evaluaciones de los datos indican que la primera etapa del cohete funcionó según lo previsto, que el cohete alcanzó altitudes espaciales y que la separación de la etapa, el encendido de la etapa superior y la separación del carenado se produjeron de forma similar según el calendario previsto de la misión.
Más adelante en la misión, a una altitud de aproximadamente 180 km, la etapa superior experimentó una anomalía. Esta anomalía finalizó prematuramente el primer encendido de la etapa superior. Este suceso puso fin a la misión, y los componentes del cohete y la carga útil cayeron de nuevo a la Tierra dentro del corredor de seguridad aprobado sin alcanzar nunca la órbita.
El avión portador de Virgin Orbit y su tripulación regresaron sanos y salvos a Spaceport Cornwall.
Actualización de la investigación y próximos pasos
La amplia cobertura telemétrica del vuelo permitió recoger una enorme cantidad de datos durante la misión, lo que permitió a los ingenieros de Virgin Orbit y a los miembros de la junta de revisión iniciar su análisis inmediatamente después de detectar la anomalía.
Virgin Orbit ha iniciado una investigación formal sobre el origen del fallo de la segunda etapa, que será dirigida por Jim Sponnick (coinvestigador), un distinguido veterano del sector aeroespacial que desempeñó un papel decisivo en el desarrollo y las operaciones de los sistemas de lanzamiento Atlas II, III y V y en las operaciones de los sistemas de lanzamiento Delta II y IV, y Chad Foerster (investigador principal), ingeniero jefe y vicepresidente de desarrollo tecnológico de Virgin Orbit. Antes del próximo vuelo se llevará a cabo un exhaustivo análisis e investigación del fallo y se completarán todas las medidas correctoras necesarias identificadas durante la investigación.
Virgin Orbit continúa procesando su próximo cohete programado a través de la integración final y la comprobación antes de su próxima misión, que está previsto que tenga lugar desde el Mojave Air and Space Port en California.
Virgin Orbit también prevé volver a Spaceport Cornwall para otros lanzamientos, y mantiene conversaciones activas con las principales partes interesadas de los sectores gubernamental y comercial del Reino Unido para empezar a planificar misiones tan pronto como a finales de este año.
Dan Hart, Consejero Delegado de Virgin Orbit, ha declarado: «Todos estamos decepcionados por no haber podido lograr el éxito total de la misión y proporcionar el servicio de lanzamiento que nuestros clientes merecen. Tras identificar la anomalía, nuestro equipo pasó inmediatamente a un modo de investigación planificado de antemano. Dadas nuestras cuatro misiones anteriores, que han demostrado el éxito de nuestra tecnología, el profundo conocimiento que nuestro equipo tiene del sistema LauncherOne gracias a la enorme cantidad de datos de vuelo recogidos anteriormente, y los amplios datos de telemetría que se recogieron caracterizando el vuelo y la anomalía, confío en que la causa raíz y las acciones correctivas se determinarán de manera eficiente y oportuna. Seguimos procesando y probando nuestro próximo vehículo de acuerdo con nuestro plan y aplicaremos las modificaciones necesarias antes de nuestro próximo lanzamiento.
«También quiero expresar mi más sincero agradecimiento a nuestro equipo, que ha trabajado incansablemente bajo una gran presión y en condiciones difíciles, y lo que es más importante, a nuestros clientes, simpatizantes y socios en el Reino Unido, Estados Unidos y en todo el mundo. Les agradecemos las numerosas muestras de confianza y apoyo que hemos recibido en los dos últimos días.»
Virgin Orbit/Enero 12 de 2023
