Nacido de la necesidad y la innovación, el F/A-18 Hornet de la Marina de los EE.UU. introdujo un nivel de superioridad aeronáutica que no se había visto antes y marcó la pauta para el futuro desarrollo de cazas de nueva generación. Ahora, cuando se celebra el 45º aniversario de su primer vuelo el 18 de noviembre, el avión de combate original recibe el cariñoso nombre de «Legacy».
Acertadamente acuñado, el apodo encapsula no sólo las capacidades de vanguardia de la aeronave en ese momento, sino su lugar en la historia como el primero de su clase que allanaría el camino para futuras plataformas aéreas.
Antes de la creación del Legacy Hornet, el ala aérea de combate de la Armada estaba formada por múltiples aviones, cada uno con una misión y unas capacidades específicas. La llegada del F/A-18 Hornet marcó el comienzo de una generación de aviones de combate polivalentes con capacidad para portaaviones, aptos para todo tipo de condiciones meteorológicas y de ataque, diseñados para aplicaciones tradicionales de ataque y apoyo aéreo cercano sin comprometer las capacidades de los cazas.
«Demostró una gran comprensión de lo que requiere una misión de caza de ataque», dijo el comandante Tim Tuschinski, Jefe del Equipo de Productos Integrados para Radar/Combate de Guerra Electrónica en la Oficina del Programa F/A-18 y EA-18G (PMA-265). «Permitió a los pilotos pasar rápida y eficazmente de la misión de combate aire-aire a la misión aire-tierra; es apretar un interruptor».
El Hornet se estrenó durante la Operación Tormenta del Desierto, demostrando su letalidad y versatilidad. Los pilotos podían enfrentarse a cazas adversarios en el aire y derribar objetivos terrestres en la misma misión. Su capacidad de supervivencia y su facilidad de reparación no hicieron sino consolidar aún más su papel como avión preeminente en el ala aérea de cazas de portaaviones.
Este avión nació en el Mando de Sistemas Aéreos Navales y se desarrolló para ser un caza de ataque.
«Es rápido. Cuando lo pones en marcha, vuela como un murciélago», dijo Tuschinski. «Preparó el camino para el avión de plataforma multimisión que vemos con el Super Hornet, el F-35 y los cazas de la próxima generación».
Creado originalmente por McDonnell Douglas y Northrop Grumman, la versatilidad del avión procedía de su aviónica, las pantallas de la cabina, su excelente aerodinámica y su capacidad para llevar diversas armas. Se construyó para la interfaz del piloto con una incorporación práctica de acelerador y palanca, así como una cabina digital.
«Las misiones más gratificantes fueron aquellas en las que pudimos localizar y neutralizar activos de gran valor para mantener a salvo a nuestros hombres en tierra», afirma Tuschinski al reflexionar sobre su tiempo en la cabina.
Hoy en día, el Legacy Hornet ya no es el caza de ataque preeminente en el ala aérea de portaaviones, ese papel ha pasado a su descendiente, el Super Hornet. En la primavera de 2023, la Armada retirará el último avión que le quedaba. Sin embargo, el Hornet sigue siendo un caballo de batalla para el Cuerpo de Marines de Estados Unidos y los ejércitos de varias naciones aliadas.
«Estamos preparados para seguir sosteniendo esta plataforma, manteniéndola letal y con capacidad de supervivencia hasta su ocaso», dijo Tuschinski. «Va a continuar su misión para el Cuerpo de Marines».
Tuschinski voló el Legacy Hornet durante 15 años y apoyó misiones en Irak durante la Operación Libertad Iraquí. Su escuadrón proporcionó apoyo aéreo cercano a las tropas bajo fuego y completó misiones previas al ataque para preparar a las tropas de tierra para el éxito. Ahora trabaja en PMA-265, dirigiendo el equipo centrado en radares y armas electrónicas para el F/A-18 y el EA-18G.
Este año no sólo se celebra el 45º aniversario del primer vuelo del Legacy Hornet, sino también el 50º aniversario de la creación de la PMA-265. Durante medio siglo, los hombres y mujeres de la oficina del programa han proporcionado capacidades críticas, desde la cuna hasta la tumba, para el Hornet, el Super Hornet y el Growler.
«Nuestro equipo continúa moviéndose con rapidez y asumiendo riesgos para apoyar, mantener y hacer avanzar la flota», declaró el capitán Michael Burks, director del programa PMA-265. «Las tecnologías y capacidades que desarrollamos son fiables, mantenibles y actualizables, lo que permite una mejora constante, para que podamos apoyar mejor a los marineros e infantes de marina de la flota».
El Hornet fue sólo el principio y marcó una expectativa para los aviones de caza/ataque que continúa hoy en día. A lo largo de la última década, la Armada estadounidense ha realizado la transición completa del Hornet al Super Hornet. Esto incluye su uso por los Blue Angels. La familia de aviones F/A-18 ha superado los 11 millones de horas de vuelo. Gracias a iniciativas como la modificación de la vida útil, el Super Hornet será el avión numéricamente predominante en el ala aérea de cazas de portaaviones hasta mediados de la década de 2030 y proporcionará una importante capacidad de combate para el ala aérea hasta la década de 2040.
«Es un privilegio estar al mando de esta estimada y dedicada plantilla», declaró Burks. «La PMA-265 sigue garantizando capacidad de respuesta, innovación, experiencia, profesionalidad y prioridad a la hora de abordar las necesidades de nuestros combatientes y los retos a los que se enfrentan nuestros socios internacionales; ese legado continúa.»
NAVAIR/Noviembre 16 de 2023
