El histórico helicóptero de la NASA Ingenuity Mars Helicopter ha finalizado su misión en el Planeta Rojo tras superar las expectativas y realizar docenas de vuelos más de los previstos. Aunque el helicóptero permanece en posición vertical y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de sus palas del rotor sufrieron daños durante el aterrizaje, y ya no es capaz de volar.
Originalmente diseñado como una demostración tecnológica para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales en 30 días, el primer avión en otro mundo operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos, y voló más de 14 veces más lejos de lo previsto mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
«El histórico viaje del Ingenio, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin», declaró el Administrador de la NASA, Bill Nelson. «Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer lo imposible, posible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá.»
El Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado a la panza del roverance Perseverance de la NASA, y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que el vuelo motorizado y controlado en Marte era posible. Tras realizar otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión de demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos del Perseverance y los pilotos del rover. En 2023, el helicóptero realizó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más los conocimientos del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
«En el JPL de la NASA, la innovación está en el corazón de lo que hacemos», dijo Leshin. «El ingenio es un ejemplo de la forma en que ampliamos los límites de lo posible cada día. Estoy increíblemente orgulloso de nuestro equipo detrás de este logro tecnológico histórico y ansioso por ver lo que inventarán a continuación.»
El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un corto vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación tras ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y se mantuvo en el aire durante 4,5 segundos antes de iniciar el descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.
Sin embargo, a un metro de altura sobre la superficie, el Ingenuity perdió el contacto con el rover, que sirve de relé de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores en tierra del JPL de la NASA. Las imágenes que revelaban los daños en la pala del rotor llegaron varios días después. Todavía se está investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje.
Triunfos, desafíos
A lo largo de una misión que duró casi 1.000 días marcianos, más de 33 veces más de lo previsto originalmente, Ingenuity fue mejorado con la capacidad de elegir de forma autónoma lugares de aterrizaje en terreno traicionero, se ocupó de un sensor muerto, se limpió a sí mismo después de las tormentas de polvo, operó desde 48 aeródromos diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano.
Diseñado para funcionar en primavera, Ingenuity no pudo alimentar sus calefactores durante toda la noche en las épocas más frías del invierno, lo que provocó que el ordenador de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estas «caídas de tensión» obligaron al equipo a rediseñar las operaciones invernales del Ingenuity para poder seguir volando.
Una vez concluidas las operaciones de vuelo, el equipo de Ingenuity realizará las últimas pruebas en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y datos restantes en la memoria de a bordo de Ingenuity. El roverance Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar tomar imágenes del helicóptero en su aeródromo final.
«Es una lección de humildad que el Ingenuity no sólo lleve a bordo un fragmento del Wright Flyer original, sino que este helicóptero haya seguido sus pasos y demostrado que el vuelo es posible en otro mundo», declaró el director del proyecto Ingenuity, Teddy Tzanetos, del JPL de la NASA. «El helicóptero de Marte no habría volado ni una sola vez, y mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de Ingenuity y Perseverance. El primer helicóptero de Marte de la historia dejará una huella indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará flotas de aeronaves en Marte -y otros mundos- durante décadas.»
NASA/Enero 25 de 2024
