La NASA ha confirmado su misión Dragonfly a Titán, la luna de Saturno rica en materia orgánica. La decisión permite que la misión avance hasta la finalización del diseño definitivo, seguida de la construcción y las pruebas de toda la nave espacial y los instrumentos científicos.
«Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad, y estamos entusiasmados por dar los siguientes pasos en esta misión», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra».
A principios de 2023, la misión superó con éxito todos los criterios de éxito de su Revisión de Diseño Preliminar. En ese momento, sin embargo, se pidió a la misión que desarrollara un presupuesto y un calendario actualizados para ajustarse al entorno de financiación actual. Este plan actualizado se presentó y aprobó condicionalmente en noviembre de 2023, a la espera del resultado del proceso presupuestario del año fiscal 2025. Mientras tanto, se autorizó a la misión a seguir trabajando en el diseño final y la fabricación de la misión para garantizar que se cumplía el calendario previsto.
Con la publicación de la solicitud presupuestaria del presidente para el año fiscal 2025, se confirma que Dragonfly tendrá un coste total de ciclo de vida de 3.350 millones de dólares y una fecha de lanzamiento de julio de 2028. Esto refleja un aumento del coste de aproximadamente dos veces el coste propuesto y un retraso de más de dos años desde que la misión fue seleccionada originalmente en 2019. Tras esa selección, la NASA tuvo que dirigir el proyecto para replanificarlo en múltiples ocasiones debido a las restricciones de financiación en los años fiscales 2020 a 2022. El proyecto incurrió en costes adicionales debido a la pandemia COVID-19, los aumentos de la cadena de suministro y los resultados de una iteración de diseño en profundidad. Para compensar el retraso en la llegada a Titán, la NASA también proporcionó financiación adicional para un vehículo de lanzamiento de carga pesada con el fin de acortar la fase de crucero de la misión.
El helicóptero, cuya llegada a Titán está prevista para 2034, volará a docenas de lugares prometedores de la Luna en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida. Dragonfly es el primer vehículo científico de la NASA que volará sobre otro cuerpo planetario. El helicóptero tiene ocho rotores y vuela como un gran dron.
Dragonfly está siendo diseñado y construido bajo la dirección del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA. Elizabeth Turtle, del APL, es la investigadora principal. El equipo incluye socios clave en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland; Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado; el Centro Ames de Investigación de la NASA en Silicon Valley, California; el Centro Langley de Investigación de la NASA en Hampton, Virginia; la Universidad Penn State en State College, Pennsylvania; Malin Space Science Systems en San Diego, California; Honeybee Robotics en Pasadena, California; el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California; el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) en París; el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia, Alemania; y JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) en Tokio. Dragonfly es la cuarta misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
NASA/Abril 17 de 2024
