Los viajes de la nave Enterprise llegaron a un final repentino y prematuro el 3 de junio de 1969, con la emisión del último episodio de la serie original de televisión Star Trek. Irónicamente, la cancelación de la serie se produjo sólo seis semanas antes de que la humanidad se embarcara en su primer viaje para aterrizar en otro cuerpo celeste. Aunque la serie sólo duró tres temporadas, generó una base de fans devotos decepcionados por la cancelación a pesar de su campaña para mantenerla en antena. Sin embargo, con el paso de las décadas, Star Trek se convirtió en un fenómeno mundial, primero con la emisión de los episodios originales, luego con una serie de largometrajes y, finalmente, con multitud de series derivadas. El universo de ficción de Star Trek, centrado principalmente en la exploración espacial y en temas como la diversidad, la inclusión y la innovación, se asoció de forma natural con las actividades de la NASA en la vida real.
Gene Roddenberry, creador de Star Trek, tuvo por primera vez la idea de una serie de televisión de ciencia ficción en 1964. Presentó su idea, un programa ambientado en el siglo XXIII a bordo de una nave estelar con una tripulación dedicada a explorar la galaxia, a Desilu Productions, una productora de televisión independiente dirigida por Lucille Ball. Produjeron un piloto titulado «The Cage», vendiéndolo a la cadena National Broadcasting Corporation (NBC), que luego compró un segundo piloto titulado «Where No Man Has Gone Before». La NBC introdujo la serie en su programación de otoño de 1966, con el primer episodio «The Man Trap» emitido el 8 de septiembre. Para poner esa fecha en perspectiva, la NASA lanzó Gemini XI cuatro días después, una de las misiones que ayudaron a la agencia a lograr el alunizaje casi tres años más tarde. Mientras tanto, la nave Enterprise de Star Trek continuaba su misión ficticia de cinco años a través de la galaxia para «buscar nueva vida y nuevas civilizaciones». La composición de la tripulación del Enterprise hizo que la serie resultara especialmente atractiva para el público televisivo de finales de los sesenta. Entre los principales personajes figuraban una oficial de comunicaciones afroamericana, un timonel asiático-americano y un oficial científico medio humano medio vulcano, a los que más tarde se unió un alférez de origen ruso. Aunque la serie obtuvo buenos índices de audiencia en sus dos primeras temporadas, los recortes en el presupuesto de producción hicieron que los episodios de la tercera temporada fueran de menor calidad, lo que provocó un descenso de la audiencia y, a pesar de una campaña concertada de envío de cartas por parte de sus entregados seguidores, su cancelación final.
A pesar de la cancelación de la serie, Star Trek continuó y prosperó en la redifusión y atrajo a una base de fans cada vez mayor, convirtiéndose en una sensación mundial. A menudo apodados «trekkies», estos fans celebraron la primera de muchas convenciones de Star Trek en 1972. Cuando en 1976 la NASA anunció que bautizaría su primer transbordador espacial con el nombre de Constitution, en honor a su inauguración en el aniversario de la ratificación de la Constitución de Estados Unidos, los trekkies emprendieron una campaña de envío de cartas para que el transbordador se llamara Enterprise, como la nave de la serie de televisión. Esta vez la campaña de envío de cartas de los fans tuvo éxito. El Presidente Gerald R. Ford dio la razón a los trekkies y ordenó a la NASA que rebautizara el primer transbordador espacial. Cuando el 17 de septiembre de 1976 salió de su planta de Palmdale (California), acompañado por una banda que tocaba la canción de la serie, llevaba el nombre de Enterprise. Muchos de los miembros del reparto original de la serie, así como su creador, Rodenberry, participaron en la ceremonia de presentación, presidida por el administrador de la NASA James C. Fletcher. Así comenzó una larga relación entre la agencia espacial y la marca Star Trek.
Durante el desarrollo del transbordador espacial en la década de 1970, surgió la necesidad de reclutar un nuevo grupo de astronautas para pilotar el vehículo, desplegar los satélites y realizar los experimentos científicos. Cuando la NASA publicó la convocatoria para la selección del nuevo astronauta el 8 de julio de 1976, animó específicamente a mujeres y minorías a presentarse. Para animar a esas candidatas, la NASA eligió a Nichelle Nichols, que interpretaba a la oficial de comunicaciones Teniente Uhura en la nave estelar Enterprise, para grabar un vídeo de reclutamiento y hablar ante audiencias de todo el país. Nichols acudió al Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston en marzo de 1977 y, acompañada por Alan L. Bean, astronauta del Apolo 12 y del Skylab 3, recorrió el centro y filmó escenas para el vídeo en el Control de Misión y otras instalaciones. La NASA esperaba que su estatura y popularidad animaran a mujeres y minorías a presentar su candidatura, y de hecho lo hicieron. En enero de 1978, cuando la NASA anunció la selección de 35 nuevos astronautas de entre más de 8.000 solicitantes, por primera vez la clase de astronautas incluía a mujeres y minorías. Todos se distinguieron como astronautas de la NASA y allanaron el camino para otros en posteriores selecciones de astronautas. Nichols regresó al JSC en septiembre de 2010 con el Museo Espacial Itinerante, una organización que colabora con escuelas para promover los estudios espaciales. Recorrió el Control de Misión y el entrenador de la Estación Espacial Internacional acompañada por el astronauta de la NASA B. Alvin Drew. También voló a bordo del avión telescopio aerotransportado del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA, gestionado por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, en septiembre de 2015.
Mientras tanto, la marca Star Trek se renovó en 1979 en forma de largometraje con los miembros del reparto original de la serie de televisión retomando sus papeles. A lo largo de los años, varias secuelas siguieron a esta primera película. Y en la pequeña pantalla, se produjo una especie de reinicio en 1987 con el estreno de Star Trek: The Next Generation, una nueva serie ambientada en el siglo XXIV a bordo del Enterprise-D, una nave estelar de nueva generación con una nueva tripulación. La serie duró siete temporadas, a las que siguieron una serie casi desconcertante de series derivadas, todas ellas basadas en la marca Star Trek, que continúan hasta nuestros días.
James Doohan, el actor que interpretó al teniente comandante Montgomery «Scotty» Scott, el ingeniero jefe de la nave estelar Enterprise, tuvo una temprana relación con la NASA. En abril de 1967, Doohan visitó el Centro de Investigación de Vuelo Dryden (ahora Armstrong) de la NASA, en California, y pasó un tiempo con el piloto de pruebas Bruce A. Peterson. Un mes más tarde, Peterson sobrevivió a duras penas a un terrible accidente del avión experimental M2-F2. Inspiró la serie de televisión de los años 70 El hombre de los seis millones de dólares, cuyos créditos iniciales incluyen una película del accidente. Doohan narró un documental sobre el transbordador espacial estrenado poco antes de que el Columbia realizara su primer vuelo en abril de 1981. En enero de 1991, Doohan visitó el JSC y, junto con el astronauta de la NASA Mario Runco (al que a veces apodaban «Spock»), visitó los entrenadores del transbordador, el Control de Misión y probó a manejar el brazo robótico del transbordador en la Instalación de Desarrollo de Manipuladores. En un homenaje único, el astronauta Neil A. Armstrong, la primera persona que pisó la superficie lunar, habló en la jubilación de Doohan en 2004, dirigiéndose a él como «de un viejo ingeniero a otro».
George Takei, que interpretó al teniente Hikaru Sulu, timonel del Enterprise, y su marido Brad, visitaron el Centro de Control de Crisis en mayo de 2012. Invitado por los Grupos de Recursos para Empleados Asiático-Americanos y LGBTQ+, Takei habló de liderazgo e inclusión, incluyendo la superación de retos durante su estancia en campos de internamiento de japoneses-americanos durante la Segunda Guerra Mundial y como miembro de la comunidad LGBTQ+. Señaló que Star Trek se adelantó a su tiempo al crear un futuro en el que todos los miembros de la sociedad podían participar por igual en grandes empresas, en un momento en el que el país luchaba por el movimiento de los Derechos Civiles y el conflicto del sudeste asiático. La inclusividad que forma parte de la cultura de la NASA le inspiró enormemente. El Director del JSC, Michael L. Coats, entregó a Takei una placa que incluía una bandera de EE.UU. que ondeó a bordo de la misión STS-135 del transbordador espacial Atlantis. También visitó el Control de Misión y pasó un rato con el Robonauta.
Leonard Nimoy interpretó al oficial científico a bordo de la nave estelar Enterprise, el medio humano medio vulcano Sr. Spock. El actor observó en septiembre de 2012 la llegada del transbordador espacial Enterprise al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York, en la última etapa de su viaje hacia el Museo Intrepid del Mar, el Aire y el Espacio, donde reside actualmente. «Esto es un reencuentro para mí», observó Nimoy. «Hace treinta y cinco años, conocí el Enterprise por primera vez». Como ya se ha señalado, el reparto de Star Trek asistió al lanzamiento del primer transbordador espacial en 1976. Tras su muerte en 2015, la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti rindió homenaje a Nimoy a bordo de la Estación Espacial Internacional vistiendo un uniforme de oficial científico de Star Trek, haciendo el saludo vulcano y proclamando: «De todas las almas que he encontrado… la suya era la más humana.»
El capitán James T. Kirk, interpretado por el actor William Shatner, defensor de la ciencia y la exploración espacial durante toda su vida, estuvo al timón de la nave Enterprise. Su relación con la NASA comenzó durante la serie original, con referencias a la agencia espacial incorporadas en varias líneas argumentales. En 2011, Shatner presentó y narró un documental de la NASA que celebraba el 30 aniversario del programa del transbordador espacial, y prestó su tiempo y su voz a otros documentales de la NASA. La NASA reconoció las contribuciones de Shatner en 2014 con la Medalla al Servicio Público Distinguido, el mayor galardón que concede la NASA a personas no gubernamentales. El Administrador Asociado Adjunto de Comunicaciones de la NASA, Robert «Bob» N. Jacobs, entregó la medalla a Shatner. La mención del premio decía: «Por su destacada generosidad y dedicación para inspirar a nuevas generaciones de exploradores en todo el mundo, y por su apoyo inquebrantable a la NASA y sus misiones de descubrimiento.» En 2019, Shatner narró el vídeo de la NASA We Are Going, sobre los planes de la NASA para devolver astronautas a la Luna. Ha hablado en numerosos eventos temáticos de la NASA y ha moderado paneles sobre los planes futuros de la NASA. El 13 de octubre de 2021, a la edad de 90 años, Shatner alcanzó el borde del espacio durante el vuelo suborbital NS-18 del vehículo New Shepard de Blue Origin, experimentando tres minutos de ingravidez.
Algunos elementos del universo de Star Trek han llegado no sólo a la cultura popular, sino también a la de la NASA. Como ya se ha señalado, los fans de Star Trek participaron en la elección del nombre del primer transbordador espacial Enterprise. La instalación de observación de la Tierra de la NASA a bordo de la estación espacial que hace uso de su ventana de calidad óptica lleva el nombre de Window Observational Research Facility (WORF). La conexión entre ese acrónimo y el nombre de un oficial klingon a bordo del Enterprise en la serie de televisión Star Trek: The Next Generation parecía una oportunidad que no se podía desaprovechar: el parche oficial de la instalación lleva su nombre en inglés y en klingon. Varias tripulaciones de astronautas han adoptado temas de Star Trek para sus fotografías no oficiales. La tripulación de la misión STS-54 se vistió con los uniformes de los oficiales de la nave Enterprise de Star Trek II: La ira de Kahn, el segundo largometraje de la serie. Las tripulaciones de los transbordadores espaciales y de las estaciones espaciales crearon carteles de Conciencia de Vuelo Espacial (SFA) para sus misiones, y más de uno adoptó temas de Star Trek. La tripulación de la Expedición 21 vistió uniformes de la serie original, mientras que la tripulación de la STS-134 eligió como motivo el reboot de la película Star Trek de 2009.
Star Trek ha influido mucho en la NASA, que a su vez ha dejado su impronta en la franquicia, desde episodios que hacían referencia a vuelos espaciales reales y futuros hasta cameos de astronautas de la NASA en la serie. En el episodio de la primera temporada «Court Martial», emitido en febrero de 1967, aparecía una fotografía del lanzamiento del Gemini VI en diciembre de 1965 adornando una pared a bordo de una base estelar. En el episodio de la segunda temporada «Regreso al mañana», emitido en febrero de 1968, el capitán Kirk, en un diálogo sobre la asunción de riesgos, comenta: «¿Desearía que la primera misión Apolo no hubiera llegado a la Luna?», una referencia clarividente a la primera misión Apolo que llegó a la Luna más de 10 meses después de la emisión del episodio. La astronauta Mae C. Jemison, que se inspiró en Nichelle Nichols para convertirse en astronauta, apareció en 1993 en el episodio «Second Chances» de Star Trek: The Next Generation, ocho meses después de su vuelo espacial a bordo del transbordador espacial Endeavour. En mayo de 2005, otros dos astronautas de la NASA, Terry W. Virts y E. Michael Fincke, aparecieron en «These are the Voyages…», el episodio final de la serie Star Trek: Enterprise.
En el documental de 2016 «NASA on the Edge of Forever: Science in Space», el astronauta de la NASA Victor J. Glover, anfitrión, afirma: “La ciencia y Star Trek van de la mano”. La película explora cómo durante 50 años, Star Trek influyó en científicos, ingenieros e incluso astronautas para llegar más allá de su potencial. Aunque la estación espacial no atraviesa la galaxia a toda velocidad como la nave Enterprise, muchas de las investigaciones realizadas a bordo de la instalación orbital pueden hacer que la ficción de Star Trek se acerque un poco más a la realidad. Varios de los miembros del reparto de la serie de televisión original comparten sus puntos de vista en el documental, junto con los de directivos y científicos de la NASA. A lo largo de los años, la NASA ha creado varios vídeos en los que destaca la relación entre la agencia y la franquicia Star Trek. En 2016, el administrador de la NASA, Charles F. Bolden, dirigió un vídeo homenaje para celebrar el 50 aniversario del primer episodio de Star Trek.
En 2021, en el centenario del nacimiento de Gene Roddenberry, su hijo Rod organizó una mesa redonda virtual, presentada por el administrador de la NASA C. William «Bill» Nelson, sobre la diversidad y la inspiración, dos ideales que el creador de Star Trek infundió en la serie. Entre los panelistas se encontraban el actor de Star Trek Takei, Tracy D. Drain, ingeniero de sistemas de vuelo de la nave espacial Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California), el astronauta de la NASA Jonny Kim, Swati Mohan, jefa de orientación y operaciones del rover Marte 2020 en el JPL, y Hortense B. Diggs, Directora de la Oficina de Comunicación y Participación Pública del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La atracción mutua entre la NASA y Star Trek se debe, parafraseando la voz en off inicial de la serie de televisión, a que ambas buscan explorar y descubrir nuevos mundos, y llegar con audacia donde nadie ha llegado antes. La diversidad, la inclusión y la inspiración que suponen estos esfuerzos garantizan una larga y próspera vida.
NASA/Junio 04 de 2024
