En 1985, a los 15 años, Violeta Nikonovė saltó de un avión por primera vez. Siete años después, fue reclutada para unirse a la rama de paracaidistas de las Fuerzas Armadas lituanas. Ahora, casi 40 años y más de 5.000 saltos después, la sargento mayor Nikonovė trabaja como instructora superior en el Centro de Entrenamiento de Paracaidistas de las Fuerzas Armadas lituanas. Nos pusimos al día con Violeta para preguntarle sobre su experiencia como «maestra paracaidista» y lo que significa para ella entrenar a la próxima generación de paracaidistas.
El paracaidismo fue inicialmente un hobby para Violeta, al que se entregó literalmente con entusiasmo. Cuando en 1992 le pidieron que se uniera a la Unidad de Paracaidismo Aéreo de la Brigada del Ejército de Tierra de las Fuerzas Armadas lituanas, ya había realizado la impresionante cifra de 1.000 saltos, con una media de 142 saltos al año. Gracias a su ya vasta experiencia, poco después de ingresar en las fuerzas armadas se le concedió el título honorífico de «Maestra Paracaidista». Violeta había conseguido convertir en su carrera la pasión que descubrió cuando sólo tenía 15 años.
Tras incorporarse a las Fuerzas Armadas lituanas apenas un par de años después de la restauración de la independencia de Lituania en 1990, la Sargento Mayor Nikonovė ha formado parte del histórico viaje de su país hasta convertirse en Aliado de la OTAN en 2004. A lo largo de su carrera ha modernizado los regimientos de paracaidistas lituanos para adaptarlos a los estándares de la OTAN y ha contribuido al desarrollo del Centro de Adiestramiento de Paracaidistas de Lituania.
El Centro, en el que actualmente trabaja Violeta, ha evolucionado más allá del entrenamiento exclusivo de las Fuerzas Armadas lituanas: ahora también entrena a tropas de países socios de la OTAN, como Armenia, Georgia, Kazajstán, la República de Moldavia y Ucrania. Gracias a su incansable dedicación, Violeta ha desempeñado un papel decisivo en la enseñanza y tutoría de generaciones de lituanos y tropas asociadas.
¿Qué le hizo querer ser paracaidista? ¿Cuándo empezó y cómo fue su primer salto?
Mi hermano era paracaidista aficionado y me invitó a unirme a un club de paracaidismo al que pertenecía cuando yo tenía 15 años. Pasé tres meses aprendiendo la teoría y otros aspectos del paracaidismo y, en la primavera de ese año, hicimos el primer salto. Lo recuerdo muy bien. Mientras el avión despegaba, me temblaban las piernas y al final mi hermano me indicó que era el momento de saltar. La sensación de saltar fue muy emocionante, pero fue difícil porque ese día el viento era bastante fuerte y yo era muy ligero físicamente, así que me desvié un poco y acabé aterrizando en una granja.
¿Supo después de su primer salto que quería volver a saltar?
Por supuesto. A pesar de mis miedos cuando despegó el avión, enseguida quise volver a hacerlo. Cuando hice mi primer salto, ese día, sólo completé un salto; sin embargo, mi segundo salto fue al día siguiente. Este me dio más miedo, pero mi hermano y otros miembros del club de paracaidistas me animaron a hacerlo. Durante el aterrizaje de mi segundo salto, me costó mucho desconectarme del paracaídas y fui arrastrado por el suelo durante mucho tiempo antes de que mi hermano pudiera venir a ayudarme.
Desde aquel segundo salto, está claro que ha progresado mucho. ¿Qué tipo de ejercicios físicos necesita para ser paracaidista? ¿Qué tipo de fortalezas le parecen más importantes?
El paracaidismo requiere una preparación física general. Para ser un buen paracaidista, necesitas una espalda, unos hombros, unos brazos y unas piernas fuertes para poder hacer más de un salto al día.
¿Puede explicar qué significa un salto en paracaídas de «despliegue forzado»? ¿En qué se diferencia del salto en «caída libre»?
Despliegue forzado significa que un paracaidista realiza saltos con un paracaídas redondo que se despliega automáticamente a una altitud predeterminada. Esto reduce el riesgo de error humano y hace que el salto sea más seguro para las tropas. Si los paracaidistas desean seguir desarrollando sus habilidades, pueden apuntarse al curso de Caída Libre en nuestro Centro de Formación, y aprender a desplegar sus paracaídas manualmente. Cada año formamos a unos 200 paracaidistas forzados y a 20 paracaidistas en caída libre, por lo que es difícil contar a cuántos hemos formado en los últimos 30 años.
Con más de 5.000 saltos en su historial, ¿alguna vez le ha salido mal un salto?
Sí, algunos saltos no salen según lo previsto. Ha habido tres saltos en los que tuve que utilizar el paracaídas de reserva porque el principal se desplegó mal y no estaba en condiciones de aterrizar. Por lo demás, tuve dos aterrizajes especialmente duros, que me provocaron dos tornillos en la articulación de la rodilla.
¿Qué sintió cuando tuvo que utilizar el paracaídas de reserva por primera vez? Cuando tuvo uno de esos saltos malos o aterrizajes bruscos, ¿quiso parar un rato?
La primera vez que usé el paracaídas de reserva, ya había hecho 800 saltos. En ese salto, tuve que desenganchar un paracaídas principal mal desplegado y desplegar el de reserva. Lo hice todo automáticamente, pero cuando utilicé el paracaídas de reserva, por supuesto, fue un poco incómodo. Tuve mucho cuidado al manejar el paracaídas porque no hay ningún otro paracaídas de reserva. Aun así, hice dos saltos más ese día. La incomodidad desapareció cuando, tras el análisis, me di cuenta de que lo había hecho todo bien y correctamente, así que, en definitiva, fue una buena experiencia.
Parece que hay que ser intrépido para ser paracaidista… pero ¿tiene alguna fobia o miedo?
Siempre he tenido miedo a la sangre. Me desmayaba cada vez que la veía. Sin embargo, al estar en las Fuerzas Armadas lituanas, he tenido la oportunidad de participar y graduarme en el curso de paramédico del ejército, por lo que estoy plenamente cualificado como paramédico del ejército, además de mis funciones de instructor jefe. Después de este curso y de la formación necesaria para ser paramédico, ¡la sangre no me molesta! Del mismo modo, aunque nunca me ha dado miedo hacer paracaidismo desde un avión, sí me daba miedo bucear bajo el agua. Pero gracias a mi experiencia en el ejército, también he realizado varios cursos de natación y he buceado tres veces con nuestros buzos de combate del ejército. Creo que cualquiera de nuestras fobias existe en nuestra mente y, en última instancia, puede superarse paso a paso.
Ha realizado 5.000 saltos. ¿Cuántos saltos supone esto en un año? ¿Cómo ha llegado a esta cifra?
En realidad hay competiciones de paracaidismo y yo formaba parte del equipo nacional lituano, participando en campeonatos mundiales y similares. Durante este tiempo, saltaba más de lo habitual, completando entre 200 y 300 saltos al año.
¿Cuánto tiempo formó parte del equipo nacional lituano? ¿Hay alguna competición que haya ganado individualmente o como equipo?
Formé parte del equipo nacional lituano durante más de 20 años. Fui campeona de Lituania muchas veces en la prueba femenina, y también participé en la masculina, porque era la única de las mujeres que saltaba profesionalmente como parte de mi carrera militar. También hice muchos saltos con el equipo, y fuimos campeones muchas veces. ¡He perdido la cuenta!
¿Cómo celebra un paracaidista el salto número 5.000?
Cada 1.000 saltos se suele celebrar de una forma u otra. Normalmente, el salto número 1.000 es un embrague en caída libre, que es cuando un grupo de paracaidistas se unen en el aire, agarrándose las manos y las piernas.
Para mi salto número 5.000, yo estaba trabajando y entrenando a un soldado. Después de este salto, mis colegas y yo lo celebramos en una sauna y nos dimos un festín. Fue una celebración muy agradable.
El Centro Lituano de Entrenamiento de Paracaidistas imparte clases a paracaidistas de países socios de la OTAN. ¿Cooperan también con tropas de otros Aliados de la OTAN?
Participo en sesiones de entrenamiento con tropas de la OTAN para saltos en paracaídas, y les presto asistencia si necesitan nuestra ayuda. También participamos en simposios internacionales en los que podemos conocer innovaciones y compartir experiencias y problemas. También cooperamos con paracaidistas civiles.
¿Cuál es la parte más gratificante de su trabajo?
Me encanta poder compartir mi pasión y mi experiencia con los demás. He tenido mucha suerte de desarrollar mis habilidades con el paracaídas y eso me ha permitido compartir mis conocimientos con paracaidistas que han hecho menos saltos que yo, así como aprender de los que han saltado incluso más que yo. Es muy gratificante ver cómo la gente se desarrolla a través del paracaidismo y es divertido ver cómo los principiantes mejoran, aprenden a actuar en situaciones extremas y se hacen más fuertes tanto física como mentalmente. Para mí y para muchos alumnos ha sido un regalo, no sólo en nuestras carreras militares profesionales, sino también en nuestras vidas en general.
Recientemente, el Centro de Formación de Paracaidistas ha incorporado a dos nuevos instructores: antiguos alumnos, a los que formamos desde su primer salto. Para mí, ver su evolución desde el primer salto hasta convertirse en instructores me ha hecho sentir muy orgulloso de formar parte de las Fuerzas Armadas lituanas y ha sido muy gratificante personal y profesionalmente.
NATO/Agosto 01 de 2024
